Biografía e Historia

Simón Bolívar, el Libertador

2011-05-20T14:52:00.002+02:00

La Caracas a la que vino al mundo Simón Bolívar un 24 de julio de 1783 era una próspera ciudad comercial y administrativa, capital de la Capitanía de Venezuela, una de las varias divisiones administrativas que formaban el Virreinato del Perú, una de las colonias más grandes e importantes del Imperio Español. Sin embargo aquel Imperio distaba mucho del poderoso Imperio que había hecho temblar al mundo en el siglo XV. Aunque el sol siguiera sin ponerse en los dominios de la Monarquía española, el Dios que lo sostenía ya no hablaba español.

Finiquitada la Guerra de Sucesión con el Tratado de Utrecht en 1713, el poder hispano, aferrado a una imagen del pasado que ya no existía, finalmente fue puesto en total evidencia. Sus posesiones europeas fueron repartidas entre sus victoriosos enemigos, y aunque la Corona pudo retener sus colonias en América, África y el Pacífico, los británicos se preocuparon de asegurarse ventajosos tratados comerciales para operar en puertos españoles en las colonias y un permiso (el asiento) para importar esclavos a los Virreinatos hispanos. El desesperado intento del nuevo monarca español, Felipe V, por volver a recuperar posiciones en el juego europeo en la Guerra de la Cuádruple Alianza sólo llevó a una nueva y sonora derrota que acabó con cualquier esperanza española de volver a su antiguo estatus. A partir de ahora eran otras potencias las que dictaban las reglas. España sólo podía languidecer y observar, mientras se ocupaba de sus asuntos.

Aquellos asuntos afectaban especialmente a las posesiones americanas de España. Sin nada que decir ya en Europa, Felipe V y sus ministros se centraron en recortar las alas a un Imperio que había crecido demasiado libre, ya fuera políticamente, mediante los gobiernos controlados por los criollos (los ciudadanos nacidos ya en las colonias, descendientes, por lo general, de un rancio abolengo español), o ya fueran asuntos más celestiales (es decir, que la Corona decidió expulsar a los independientes jesuitas de las colonias para controlar más directamente lo que ocurría en las Misiones religiosas).

Mientras se retomaba el control de lo que pasaba en Nueva España, el gobierno de Felipe V también introdujo reformas económicas y comerciales que darían un importante empuje al crecimiento económico de las colonias en la segunda mitad del siglo XVIII. Por otro lado, algunas importantes victorias navales en la década de 1740 frente a los británicos aseguraron el tráfico de mercancías y metales entre Nueva España y la metrópoli. Sin embargo, la economía española no acabó de despegar, centrada todavía en una agricultura poco productiva, y con vaivenes políticos que no ayudaron a estabilizar el potencial comercial español, que quedó supeditado al de otras naciones europeas. La Guerra de Independencia norteamericana significó para España, aliada con Francia y las colonias estadounidenses contra Gran Bretaña, la última oportunidad para poder brillar en el panorama internacional.

Las efectivas políticas de control de la metrópoli sobre las colonias a lo largo del siglo XVIII llevó a los primeros levantamientos importantes en Nueva España alrededor de 1780, como la rebelión de Túpac Amaru en Perú o la Rebelión de los Comuneros en Nueva Granada, un año después. Entre las clases dirigentes criollas el descontento había crecido debido a la pérdida de influencia frente a la metrópoli, mientras que en diversas regiones americanas los indígenas, que malvivían ahogados por impuestos y la pobreza, trataban de mejorar su situación mediante esporádicas revoluciones contra la Corona española y sus representantes. Tal era el clima de creciente descontento en Nueva España cuando Simón Bolívar llegó a este mundo.

La familia de Bolívar, descendiente, como muchas otras importantes familias criollas, de bien importantes ancestros españoles o de españoles que se habían hecho a sí mismos en las Américas, pertenecía a la aristocracia mantuana que dirigía Perú y gozaba de importantes privilegios así como de un importante estatus económico y social. Aquella aristocracia, a la que no sólo se vedaba, con contadas excepciones, el rango más alto de todos (un español siempre sería más que un criollo de las colonias), sino a la que además se había tratado de restar influencia, se empapaba de lo último que llegara de Europa, ya fueran ropas, modas o libros, o ideas, aquellas modernas ideas de la Ilustración que hablaban de igualdad, libertad y de derechos del hombre. Entre los antepasados de los Bolívar se contaban procuradores, capitanes y clérigos.

El padre de Simón, don Juan Vicente Bolívar, era un coronel de las Milicias que vivía con comodidad en el centro de Caracas y que había prestado servicio en Madrid. La esposa de Juan Vicente contaba entre sus antepasados a personajes tan influyentes como los del coronel. Simón era el pequeño de cuatro hermanos, quienes habrían de lidiar con la muerte de su padre en 1786. Al menos, los pequeños no han de preocuparse por su manutención. Juan Vicente ha dejado una espléndida herencia a sus hijos, sabiamente administrada por la madre, María Concepción. De hecho Simón y sus hermanos pasarán entretenidas temporadas en la finca rural de la familia.

En 1792 fallecía María Concepción. Se ocupó de los huérfanos el abuelo de éstos, hasta que un año después el venerable anciano muere también, quedando los pequeños a cargo de un tío suyo, Carlos Palacios. A los hermanos, especialmente a Simón, les resta el consuelo de Hipólita, el ama de cría negra que es la única constante en su vida familiar.

Todas aquellas tempranas muertes en la vida de Bolívar le marcaron claramente, fomentando un espíritu rebelde que empeoró dado el difícil trato que tenía con su tutor. Como todo hijo de aristócrata, Simón recibe su educación básica de varios preceptores, para luego ingresar en la escuela pública de Caracas. Tras una fuga de casa a los doce años, un juez decide ponerle bajo custodia de don Simón Rodríguez, director de la escuela. Rodríguez sabrá ganarse la confianza del joven Simón Bolívar, y de hecho se acabará convirtiendo en su amigo, confesor y mentor político. Será de Rodríguez de quien reciba Simón sus primeras nociones de las ideas de la Ilustración que llegaban de aquella vieja, y nueva a la vez, Europa postrevolucionaria, junto a otros educadores y humanistas como Andrés Bello.

Como en muchas otras familias aristocráticas, correspondía a los hermanos pequeños labrarse una carrera al amparo de la influencia de sus allegados.En 1796, con su mentor Rodríguez en el exilio, el rey Carlos IV aprobaba su nombramiento como subteniente de las Milicias de Infantería de Blancos de los Valles de Aragua, el mismo cuerpo del que su padre había sido coronel. Siguiendo el habitual desarrollo de la preparación de un criollo influyente, el siguiente destino de Bolívar fue la corte de Madrid, donde su tío había logrado hacerse hueco. Bolívar partió hacia España en 1799, aunque hubo de pasar un tiempo en México debido a que el tráfico marítimo fue interrumpido durante un conflicto con Gran Bretaña en el Caribe. Tras desembarcar en Santoña, el joven llegó finalmente a Madrid en junio. Mientras prosigue sus estudios en la metrópoli, interesándose vivamente por la teoría militar y las tácticas, Bolívar sigue, junto a su tío, a la corte española, que se mueve, según la época del año, entre Aranjuez, El Escorial o La Granja.

En Madrid Simón Bolívar continua formándose, mientras va viviendo algunas anécdotas en las que es difícil separar el mito de la realidad. Lo cierto es que en Madrid le llegará el amor al conocer a María Teresa Rodríguez del Toro, la bella hija de otro de los tantos criollos influyentes que pululan por la corte. La relación entre ambos no es del agrado del padre de María Teresa, quien decide alejarla llevándosela a Bilbao. Bolívar logrará el traslado a la ciudad, pero de nuevo, la familia de la muchacha regresará a la capital. Incapaz de obtener otro cambio de residencia, Bolívar reside en Bilbao por un tiempo. Aprovechando las fiestas de la Paz de Amiens, el joven decide visitar Francia en enero de 1802. Al regresar a España Simón recibe por fin la aprobación del padre de María Teresa, y la joven pareja contrae matrimonio en mayo. Un mes después, los recién casados se asientan en Caracas.

La felicidad de Bolívar no durará mucho. Apenas un año después de haberse casado, María Teresa contrae la fiebre amarilla y muere a los cinco días. El golpe para Simón es devastador. Destrozado, Bolívar pone un océano entre él y su dolor. Vuelve a España, pasa un tiempo en Cádiz y después acude junto a su suegro en Madrid. Ambos partirán hacia París, donde algunos dicen que Simón vio coronarse a Napoleón emperador. Seguramente decidiera no dejarse ver aquel día. Bonaparte había traicionado la Revolución. Y aun así, quizás Bolívar soñara, con algo de culpabilidad, con emular las victorias del pequeño corso...

En París Bolívar trata de olvidar junto a la pizpireta Fanny Du Villars, y, sobretodo, se reencuentra con su viejo maestro Simón Rodríguez, quien cierto día le presentará al explorador y pensador Alexander Von Humboldt. Hablan de Sudamérica. La semilla de la revolución está plantada. Pero Humboldt sentencia: no hay en el horizonte hombre que la haga germinar.

En abril de 1805 Bolívar emprende un viaje crucial para su futuro junto a su suegro, Fernando Toro, y su mentor Simón Rodríguez. Los tres peregrinan, a pie, por el sur de Francia, cruzan los Alpes y se adentran en la fragmentada Italia, puesta, al igual que gran parte de Europa, a los pies de Napoleón. Precisamente, el día que habría sido el tercer aniversario para Bolívar y su esposa, el joven criollo asiste, esta vez sí, a la catedral de Milán, donde Bonaparte va a autoproclamarse rey de Italia. Rodríguez le acompaña. El desencanto de Bolívar hacia el otrora defensor de la República francesa es total. Con todo, seguirá la carrera del corso con atención.

Como cualquier turista podría hacer hoy en día, Bolívar recorre Italia empapándose de su historia, su gastronomía y su vino. Visita Venecia, Ferrara, Bolonia... y, por supuesto, Roma. Será en Roma, en la cima del Monte Sacro, el 15 de agosto, mientras cae el sol, cuando Bolívar jure, con Rodríguez y don Fernando como testigos, hacer todo lo que esté en su mano para liberar a Nueva España, y perdurar en sus ideales, a diferencia del traidor corso.

En medio de la cruzada napoleónica contra Gran Bretaña, Simón se despide de Europa. Toma en Hamburgo un navío norteamericano (uno de los pocos países que aun pueden circular con cierta libertad por las costas europeas) que le llevará hasta Charleston. A principios de 1807 se encuentra de nuevo paseando por las calles de Caracas.

Durante los primeros meses desde su regreso Bolívar vive como muchos otros hacendados criollos, cuidando de sus tierras, viviendo a medio camino entre su hacienda y la ciudad. Mientras, se reune con familiares y amigos, narra las últimas noticias de Europa, y escucha, lee, observa. Entiende que el caldo de cultivo de la libertad ya ha sido inoculado y crece por momentos. Allá lejos, en Madrid, el competente conde de Aranda pone sobre aviso al Rey de que algo se cuece allá en las Américas. Una reforma adecuada, un régimen más autonómico, podría apaciguar los ánimos. Pero sus consejos caen en saco roto. Pero esta vez la incompetencia del monarca hispano saldrá cara. El tratado de Fontainebleau no queda lejos. España va a abrir sus puertas a las tropas de Napoleón. El 6 de junio de 1808 José Bonaparte, hermano del gran corso, ocupará el trono español.

Bolívar no es el único que estudia el futuro. En haciendas, casas de verano, cafés, y otros lugares, hay debates y reuniones discutiendo el camino a seguir. Pronto comienzan a separarse dos bandos: los realistas, que buscan mayor autonomía con los Borbones, y los patriotas, que buscan una independencia bajo el reinado nominal de Fernando VII. Se redactan cartas de representación y manifiestos que Bolívar se niega a firmar por no ajustarse a los términos, más radicales, que él desea. Entre los líderes criollos se habla de adherirse a la Junta de Sevilla, el órgano central de gobierno creado tras la batalla de Bailén que aglutina a las fuerzas españolas que se oponen a Napoleón. Pero Simón desea una junta totalmente autónoma y ajena a los asuntos de España. Por tanto, espera un momento mejor, siguiendo los acontecimientos desde su finca.

El 18 de abril de 1810, miércoles santo, llegan noticias desde Europa en las manos de dos comisionados españoles. Fernando VII ha quedado postergado y servil bajo la égida de Napoleón, pero las Cortes de Cádiz le declaran rey legítimo de España. Mientras, el nuevo monarca José I ha nombrado a un nuevo gobernador de Venezuela, Vicente de Emparán, ratificado también en Cádiz. Al día siguiente, mientras se dirige a los oficios de Semana Santa, Emparán es abordado por algunos nobles criollos, representantes del Cabildo de Caracas, quienes le piden que cree una Junta para velar por los derechos de Fernando VII. El gobernador se niega. Será de nuevo abordado a las puertas del templo; la tensión crece y la guardia del nuevo capitán general echa mano a sus armas, aunque el Emparán les aplaca. El pueblo, congregado en la plaza, comienza a alborotar. En el ayuntamiento se cruzarán de nuevo las palabras, por lo que Emparán sale al balcón para buscar el apoyo del pueblo. Pregunta sí el pueblo venezolano está con él. Situado detrás del capitán general, el canónigo de la catedral, José Cortés de Madiaraga, hace una señal a la multitud para que contesten negativamente. El sentir popular se hace oír: no quieren a Emparán. El airado gobernador proclama a su vez que, siendo así las cosas, renuncia a su cargo. Ha salto la chispa de la revolución. La Independencia de Venezuela, y, a la postre, de todos los territorios españoles en América, ha comenzado.

Actuando, por el momento, en nombre de Fernando VII, el Cabildo establece una Junta Central de gobierno, crea distintas agrupaciones provinciales y envía emisarios al Reino Unido y Estados Unidos buscando apoyos para la causa. Simón Bolívar deja su retiro y se presenta ante la Junta para prestar sus servicios a la causa. Es elevado al cargo de coronel de infantería y enviado como como miembro de una comisión a Londres, donde los representantes de la Revolución se entrevistan con Lord Wellesley, Ministro de Exteriores británico. Wellesley acoge las noticias con comedimiento; no quiere soliviantar a los criollos, pero ahora España es un importante aliado de Gran Bretaña. En septiembre las conversaciones no llegan a ningún sitio, y Bolívar regresa a Venezuela acompañado por Francisco de Miranda, noble y líder revolucionario exiliado tras una fallida expedición militar independentista. De Gran Bretaña Bolívar no trae sólo esa nueva amistad, sino una sana admiración por el sistema parlamentario inglés.

Llegado a Venezuela en diciembre, Bolívar ha de interceder por Miranda ante la Junta, pese a su aura revolucionaria. Pero queda claro a todos que Miranda es un poderoso aliado, y es nombrado teniente general y elegido diputado tras la constitución de un Congreso el 2 marzo de 1811. Ante los nuevos parlamentarios Bolívar propugnará que ha llegado la hora de la acción. Las ansias de libertad han de ser puestas por escrito. La propuesta se realizó un 3 de julio. El 5 el Congreso declara la independencia de Venezuela. Nace una nueva nación, compuesta por la vieja Venezuela, el Virreinato de Nueva Granada y la Real Audiencia de Quito. La bandera del nuevo país enarbola los colores de la fallida expedición independentista de Miranda: amarillo, azul y rojo.

Aunque mayoritaria, la opción independentista no es unánime. Algunas voces -sofocadas con gritos e insultos- rechazan la declaración. Dos viejas provincias, la Coronilla y Maracaibo, se niegan a obedecer a la Junta. Se envían tropas a sitiar a sofocar la revuelta realista en Coro, y se sitia la ciudad de Valencia, con tropas bajo el mando de Miranda. Coro logrará resistir, mientras que Valencia se rinde en agosto. Sin embargo, los focos de resistencia siguen creciendo. Un terremoto sacude Venezuela. Muchos ven en ese desastre natural una señal divina, un furibundo aviso sobre la impía revolución independentista.

Evidentemente el conflicto es ya totalmente abierto. La Guerra de Independencia de Venezuela ya se está librando. La recién nacida República se tambalea, son necesarias medidas desesperadas: Miranda es elevado a la categoría de generalísimo. Éste envía a Bolívar como comandante militar a Puerto Cabello, un bastión de gran importancia estratégica. El joven militar aborda una tarea difícil: el Cabildo no le apoya, y muchos oficiales y soldados se sublevan. Los realistas se hacen con el fuerte y las municiones, y atacan la ciudad amurallada. La resistencia se torna fútil. Bolívar ha de abandonar Puerto Cabello a las fuerzas realistas. En el resto de frentes la situación es más o menos similar. El capitán de fragata Domingo Monteverde avanza con paso firme liderando las fuerzas realistas, que reconquistan el terreno perdido frente a unas fuerzas republicanas debilitadas por las deserciones. Finalmente Miranda ha de capitular en San Mateo el 25 de julio de 1812. La breve aventura de la Primera República de Venezuela llega a su fin.

En el puerto de La Guaira Miranda espera huir en un barco británico. Muchos oficiales republicanos contemplan esta acción como una traición. Detienen a Miranda, a quien entregarán a las fuerzas realistas. ¿Cuestión de honor, o una forma de salvarse a sí mismos? Entre esos oficiales hay quien cuenta a Bolívar. Lo cierto es que Bolívar será uno de los oficiales que obtenga un salvoconducto. Mientras se calman las cosas, el coronel trata de hacerse olvidar en Curaçao. El 14 julio de 1816, esperanto todavía su juicio, fallecerá Miranda. Su tumba, pero no su cadáver, ocupará un lugar de honor en el Panteón Nacional de Venezuela. Miranda fue enterrado en una fosa común.

Pasa el tiempo, el coronel republicano se traslada a Cartagena de Indias, donde dedica su pluma a plasmar sus pensamientos y señalar todo lo que falló en la breve aventura de la República. Simón Bolívar encontrará un camino para volver a la acción en la convulsa Nueva Granada (que comprende extensos territorios, mayoritariamente pertenecientes a la actual Colombia), donde ha triunfado, por el momento, un golpe independentista. Bolívar ofrece sus servicios, y el nuevo gobierno le restituye como coronel, enviándole a Barrancas, una pequeña plaza alejada de la acción. No era desde luego el destino que esperaba.

Pero la fruta está madura de nuevo. Monteverde ha incumplido su promesa de una amnistía para los republicanos, y llena las cárceles con independentistas que volvieron a Venezuela alentados por su promesa de un trato justo. Nueva Granada trata mientras tanto de sojuzgar aquellas poblaciones que se mantienen fieles a los españoles. Bolívar decide moverse, y tomando el núcleo de su minúscula dotación militar, la refuerza con voluntarios a quienes entrena para dar un primer golpe, atacando la villa realista de Tenerife. Tomados por sorpresa, la villa cae en sus manos. El coronel reune al Cabildo, entrega órdenes y proclama la libre navegación del río Magdalena. Pronto caen otras poblaciones próximas. La noticia de sus éxitos aumenta el número de reclutamientos. En sus manos Bolívar ve crecer la que será conocida como la "Campaña Admirable".

Aunque sus superiores hablan de entregarle a un consejo de guerra por insubordinación, el avance de las fuerzas de Bolívar es tal que los independentistas comienzan a ver en su improvisada campaña una oportunidad. En el este otro militar, Santiago Mariño, ha iniciado también su propia guerra. A comienzos de 1813 Bolívar captura el importante enclave estratégico de Ocaña. Toda una provincia ya ha caído en sus manos. El curso del Magdalena está en posesión de los independentistas.

Bolívar es nombrado brigadier y ciudadano de Nueva Granada. Quiere lanzarse sobre la provincia de Mérida, pero sus superiores retienen su ímpetu. Pero las tropas realistas no permanecen ociosas, y pronto amenazan con acabar con la liberada Nueva Granada.En mayo Bolívar reanuda su marcha con el beneplácito de sus superiores. La "Campaña Admirable" comienza oficialmente. Simón regresa a Venezuela con aires de libertad. Y con triunfos. Tras tomar Cúcuta, el joven militar se lanza sobre la ciudad de Mérida. Tras tomarla, en sus calles Bolívar comenzará a oir cómo le llaman por el apodo de "El libertador". Poco tiempo después las tropas del brigadier toman Trujillo.

En junio de 1813 Bolívar decide oficializar la venganza contra los españoles y Monteverde, quien traicionó los términos de la capitulación de la República y venía ajusticiando a los prisioneros republicanos desde hacía varios meses. Además Bolívar quería autorizar a sus hombres a responder a la violencia de las tropas realistas ojo por ojo y diente por diente. En la práctica "El Libertador" estaba sancionando las ya terrible represalias que sus hombres llevaban a cabo, respondiendo a las propias atrocidades de los españoles. La que sería conocida como la proclama de la "Guerra a Muerte" no haría sino convertir aquella guerra en una escalada de violencia y venganza entre ambos bandos.

Todo Español que no conspire contra la Tirania en favor de la justa causa, por los medios mas activos y eficaces, será tenido por enemigo, castigado por traidor a la Patria, y en consequencia irremisiblemente pasado por las armas.

Mientras, en Nueva Granada, la extensión del frente de Bolívar comienza a preocupar. Las líneas de suministros se alargan, y se teme una decidida reacción realista desde Venezuela. Sin embargo "El Libertador" hace caso omiso a las órdenes que le llegan y prosigue su avance. Aunque parte de sus comunicaciones se han cortado, Bolívar está resuelto a aprovechar sus éxitos. Aparece con sus tropas donde menos se le esperaba, y pronto caen en sus manos enclaves importantes como el de San Carlos. En Valencia Bolívar inflinge una severa derrota a los españoles. El avance del revolucionario Mariño también prosigue a buen ritmo. La guerra pronto se convierte en una carrera entre los dos por llegar primero a Caracas. Con cada nuevo éxito son más los entusiastas que engrosan las filas independentistas. La Venezuela de Monteverde se desmorona. Esta vez son los españoles quienes huyen presas del pánico. El 6 de agosto un triufante Bolívar entra en Caracas. La "campaña admirable" ha terminado. Bolívar ha liberado Venezuela en apenas 90 días. El 14 de octubre Bolívar recibe oficialmente el título de "Libertador". Se proclama la Segunda República. De nuevo, Venezuela es libre.

Sin embargo no toda Venezuela abraza la causa. Siguen existiendo focos de rebelión y territorios en manos de realistas. En especial, Puerto Cabello, donde las tropas de Monteverde se hacen fuertes. Allí sólo deben aguantar hasta que lleguen refuerzos por mar. Hecho temido que ocurre en 1814, con el desembarco de mil quinientos hombres y toda clase de pertrechos. Libre del yugo napoleónico, España promete a los realistas enviar una expedición que aplaste toda resistencia.

Pero mientras tanto otras amenazas son ya una realidad. En el sur, un tal José Tomás Boves, al que apodan León de los Llanos, reúne en torno a sí a todos los descontentos del campo, agricultores, ex-esclavos, mulatos, bandoleros, y se alza contra los republicanos, atacando a los criollos y a cualquiera que les apoye. El avance de aquel nuevo Espartaco es incontenible, y pronto sus fuerzas amenazan la capital. Bolívar está preocupado por la gran cantidad de prisioneros españoles y realistas que hacinan las cárceles de Caracas y La Guaira. Intenta enviarlo a Canarias con un indulto, pero antes de hacer los preparativos Boves ya se encuentra a las puertas de la ciudad. Resuelto a no combatir con la rémora de los prisioneros tras él, el Libertador ordena ejecutarlos a todos.

Boves y sus revolucionarios son derrotados, pero no vencidos. La situación sigue siendo inestable. Debía por entonces Bolívar comprender a Napoleón y sus cuitas españolas. Por muchas victorias que logre Simón contra Boves, todo parece seguir igual. A la revuelta de Boves hay que añadir el levantamiento de Los Llanos, donde los ganaderos y vaqueros (los llaneros) se han levantado también contra el gobierno de la República, apoyando la causa realista. Bolívar busca apoyos en Londres, a donde manda emisarios pidiendo que el gobierno de Su Majestad reconozca la independencia de Venezuela. Pero sus demandas no son atendidas. El Libertador sabe bien que cuando España haga su movimiento la República, ya tambaleante, no podrá resistir sin ayuda. En los agrestes desfiladeros de La Puerta, donde se librarán sucesivas batallas en las guerras de independencia, Mariño y Bolívar son derrotados y han de replegarse ante el inexorable avance de los llaneros.

Finalmente llega la hora de abandonar Caracas. Más de veinte mil refugiados parten hacia Aragua de Barcelona, con Bolívar y 1.200 fusileros cerrando la marcha. Boves se enseñorea de la capital. Una vez en Aragua, Bolívar presenta batalla. Es nuevamente derrotado y ha de replegarse de nuevo.

Los restos de la Segunda República han de embarcar en Cumaná. Un aventurero llamado Bianchi comanda la flota que ha de llevar a los independentistas a lugar seguro. A Bolívar y Mariño apenas sí le quedan partidarios y unas sufridas tropas muertas de hambre y sed. Bianchi se apropia del fondo común reserado para rehacerse en el extranjero y volver a la lucha. Los antiguos líderes de la República han de rebajarse a tratar de negociar con el bandido italiano. Cuando regresan, descubren que otros oficiales han tomado el liderazgo de la tropa, y son detenidos. Es sin duda el momento más bajo para los otrora salvadores de la patria. Finalmente Bolívar y Mariño serán liberados, habiendo de embarcar con otros oficiales rumbo a Cartagena, el paraíso independentista.

La humillación es total, pero al menos Simón está vivo. Tras resonantes victorias, la marcha de Boves será finalmente aplastada. El "León" perecerá con su aventura como hiciera Espartaco. Los oficiales amotinados de Bolívar y Mariño caerán también a manos de los llaneros. La llegada del cuerpo expedicionario español, al mando del general Pablo Morillo, marca el fin de las revueltas y la reconquista de Venezuela.

Acogido de nuevo en el seno de Nueva Granada, Bolívar se dedica de nuevo a pacificar revueltas y tomar enclaves realistas. Una de sus mayores victorias en este periodo será la conquista de Bogotá el 12 de diciembre de 1814. En 1815 dirige la campaña para reasimilar la provincia de Cundinamarca a los territorios de Nueva Granada. Aprovechando todos estos éxitos Bolívar decide exponer nuevos planes para reconquistar Venezuela. El Parlamento está dividido, y su propuesta no llega a ninguna parte. Desalentado, Bolívar decide dimitir de sus cargos y autoexiliarse, buscando mejor fortuna en otro lugar. Se instalará en Jamaica, donde se dedica a escribir y trazar planes para el futuro. En su ausencia, Nueva Granada será puesta de nuevo bajo control de España.

Desde Jamaica llegan más cartas y manifiestos. Pide ayuda a las potencias europeas, pero éstas tienen otras preocupaciones. Bolívar decide entonces acudir a la recientemente independizada Haití. El presidente Alenxadre Pétion le acoge con los brazos abiertos; Haití está llena de refugiados independentistas. Bolívar logra recavar apoyos de Pétion (a cambio de que Bolívar incluya a los esclavos negros en la liberación) y atrae a la causa a un rico armador de Curaçao, Luis Brion. Ambos prometen ayuda para enviar una expedición a Venezuela. Pero entre los exiliados hay división de opiniones sobre quién debería liderar la campaña. Finalmente el elegido es Bolívar.

Con las goletas del armador Brion a su disposición, Bolívar y los suyos parten hacia la isla Margarita. En el camino logran abordar y derrotar a dos goletas inglesas. Por su valor, Bolívar nombra a Brion Almirante de Venezuela. Las fuerzas expedicionarias llegan a Los Cayos el 31 de marzo de 1816. Se proclama de nuevo la república. Ya en territorio insular, Bolívar, nombrado líder de la nueva República, publica varios edictos por los que libera a todos los esclavos. Pero Bolívar solo cuenta con una exigua cabeza de playa, quinientos hombres y un apoyo naval formado por corsarios, más preocupados por las ganacias que por vigilar sus puestos. Los españoles, que no cuentan con muchas fuerzas en la zona, les sorprenden. Los planes de Bolívar se desbaratan, y le llegan noticias falsas de tropas españolas que están a punto de llegar a la playa. De forma confusa a las tropas libertadoras no les resta sino embarcar como pueden y regresar a Haití.

Allí Pétion le recoge nuevamente, y le promete más ayuda. Bolívar sigue empeñado en volver. A pesar de su fracaso es sabedor de noticias acerca de jefes guerrilleros que ofrecen resistencia a los españoles en diversos puntos de Venezuela. Uno de sus otrora oficiales sublevados, Manuel Piar, sobrevive en Los Llanos. Mariño hace lo propio en Cumaná. La isla Margarita abraza la causa republicana. No hay que perder un momento.

En diciembre Bolívar se encuentra de regreso en Venezuela, al mando de tropas haitianas y de exiliados. El Libertador contacta con sus oficiales y los guerrilleros. El día 31 Simón se reune con Mariño en Barcelona. Después, tras verse aceptado como el líder de la revolución por su compañero, y tras haber ordenado fortificar la ciudad, Bolívar se adentra en el Orinoco, donde Piar ha realizado importantes avances contra los realistas de Angostura. Cuando Simón se reune con Piar, éste ha puesto sitio a la ciudad. Mientras, a pesar de sus fortificaciones, Barcelona cae en manos de los realistas.

En el sitio de Angostura Bolívar confirma a Piar sus ascensos y galones, y le nombra general en jefe del ejército, a cambio de que le reconozca como el caudillo natural de la revolución. El Libertador manda además traer la flota rebelde desde Margarita hasta Angostura a través del Orinoco. Además de la marina pronto se le unirán parte de las fuerzas de Mariño. Por fin Bolívar comienza a ver formar uno de sus objetivos: un ejército unido que haga frente a los españoles. Su máxima aspiración se cumple cuando las tropas reunidas ante él le proclaman jefe de la República. Sin saberlo, ya tiene al enemigo en casa. Piar no puede resignarse a ser el segundo. Desobedece órdenes directas de Bolívar, y comienza a planear su propio ascenso a la cumbre.

Sus sueños de emular a un César o un Napoleón libertario pronto se desvanacen. Fracasan sus planes para un desembarco en Barcelona, o la ocupación de Angostura o Guayana la Vieja, mientras sus generales no reconocen su autoridad y siguen obrando independientemente del resto. No será hasta que el almirante Brion acuda de nuevo en su ayuda, aportando tropas y armas, cuando sus avances tengan éxito por fin. Angostura y Guayana son tomadas por fin. Con el poder que le otorgan sus victorias, Bolívar decide por fin acabar de una vez por todas con los escollos para sus planes de unidad y éxito. Manda apresar a Piar, quien es juzgado y condenado a muerte.El general Mariño huye. El ejemplo tiene éxito. Ya nadie pone en duda la autoridad de El Libertador.

Tras declarar Angostura como capital de Venezuela, Bolívar traza planes para llevar a sus tropas a Los Llanos, donde la insurgencia ha dado paso a un reducto independentista dirigido por el general José Antonio Páez. Ambos bandos logran reunirse, y en su diario Páez describe a Bolívar en términos elogiosos. Páez pone a su disposición la pericia y arrojo de la caballería de los llaneros. Éstos tendrán un papel decisivo en la batalla del paso del Apure, que abrirá a los rebeldes el camino hacia el cuartel general de Morillo.

Transcurre 1818 entre sangrientos combates que no acaban de decantar la balanza, aunque sí confirman que Bolívar y su abigarrado ejército se hallan en el buen camino. La libertad de esclavos y decretos favorables a negros e indios aumentan su popularidad y engrosan sus filas con ex-esclavos y nativos descontentos. Incluso acuden voluntarios del extranjero, principalmente ingleses, atraídos por el romanticismo de la batalla por la libertad de un pueblo. Muchos se sorprenden que con un ejército tan variopinto de razas, lenguas y uniformes, Bolívar haya progresado tanto.

La lucha es cada vez más encarnizada. El ímpetu de las fuerzas de Bolívar es inagotable, pero los españoles venden cara su piel. En Rincón de los Toros un grupo de españoles logran sorprender a Bolívar en su tienda. Una rápida reacción saltando de su hamaca salva su vida. Sin embargo, la suerte de las tropas españolas no es mucho mejor.

Aunque combaten valientemente, su suerte está cambiando, y comienzan a sufrir en sus carnes lo que sufrieron las tropas francesas en España: emboscadas, traiciones, matanzas. Creyendo pacificado un territorio, en éste vuelve a estallar la revolución en cuanto los españoles se trasladan a otro lugar. En sus cartas, el general Morillo se queja amargamente de su situación: Estamos entregados a la más espantosa miseria, sin dinero, sin armamento, sin víveres... Doce batallas campales consecutivas, en que han quedado muertos en el campo de batalla las mejores tropas y jefes enemigos, no han sido bastante para exterminar su orgullo ni el tesón con que nos hacen la guerra.

El 15 de febrero de 1819 se celebra el Congreso de Angostura. En él Bolívar aboga por no cejar en la lucha. Los allí reunidos le nombrar presidente provisional y amplios poderes con los que maniobrar. Sintiéndose respaldado, Simón decide lleva a cabo su plan más ambicioso, al que había venido dándole vueltas desde hacía tiempo.

En 1816 Nueva Granada había sido reconquistada por los españoles. Bolívar planea reagrupar a su ejército y lanzar un ataque fulminante y sorpresivo para liberar a aquellas provincias y unirlas a Venezuela. La clave de su plan es flanquear a las tropas españolas cruzando las marismas de Los Llanos, tenidas por infranqueables. De esas zonas inundadas Bolívar piensa hacer sus Alpes, o un ejemplo para las futuras Ardenas. Haciendo cruzar a su ejército por zonas inundadas y montañas, la sorpresa será total.

El camino no será nada fácil. Primero, los soldados habrán de cruzar marismas repletasde mosquitos, donde la mayor parte del tiempo el agua les llega a la cintura y han de acarrear el equipamiento en balsas. La malaria se cobra sus víctimas. Luego deberán soportarlas frías temperaturas de las cordilleras, el mal de altura y la disentería. Los llaneros debían observar con dolor cómo muchos de sus queridos caballos se despeñaban por los angostos caminos andinos.

Sin embargo todas aquellas penalidades tienen su recompensa. Los españoles, que esperan un nuevo embate en las llanuras (donde Morillo ha concentrado a sus tropas), se ven ahora tomados por sorpresa en las montañas. Las tropas españolas en Nueva Granada, menores en número, son incapaces de hacer frente a esa ofensiva inesperada. El 25 de julio Bolívar logra una sonora victoria en la batalla de Pantano de Vargas. La capital queda desguarnecida. El 7 de agosto Simón se enfrenta en Boyacá al grueso de las fuerzas españolas, comandadas por el general José María Barreiro. La victoria de Bolívar es total, y Barreiro rinde sus tropas. Aquel día El Libertador hacía honor a su nombre librando a Nueva Granada del yugo español. El virrey abandona la capital con el resto de sus tropas. El mundo asiste a la noticia con expectación y sorpresa. Muchos alaban el genio militar de aquel intrépido criollo. Sudamérica asiste por entonces a los días de gloria de Bolívar.

Aunque en la capital de Venezuela, Angostura, el Parlamento aparta de la vicepresidencia a un hombre de Bolívar para poner en su lugar a Arismendi, jefe militar de la isla Margarita, las noticias de la gran victoria neutralizan los juegos de poder por un tiempo. El Libertador es recibido en la capital como un héroe, y ya se avanza hacia la idea de crear una gran república. La nión de Venezuela y Nueva Granada tomará carácter oficial el 17 de diciembre de 1819, fecha en que nace la gran República de Colombia.

Quedaba sin embargo trabajo por hacer. El general Morillo, replegado y lamiéndose sus heridas, espera refuerzos desde España. Sin embargo los acontecimientos en la metrópoli favorecerán a los independentistas. En España llega el triunfo de Riego y el Trienio Liberal, con lo que la expedición que se preparaba queda anulada. Solo y aislado, a Morillo no le restará si no pedir una tregua que se le concede en noviembre de 1820. Por su parte, Bolívar cancela los decretos de la "Guerra a Muerte". El acercamiento y la curiosidad entre ambos hombres llevará a un encuentro en Santa Ana el 27 de noviembre.

En 1821 Bolívar ha de tomar de nuevo las armas. Maracaibo se alza en armas y el nuevo sustituto de Morillo, el general La Torre, acude en su ayuda. El armisticio que declarado como roto, y por tanto Simón moviliza a sus tropas. El encuentro decisivo entre ambos ejércitos tendrá lugar en las sabanas de Carabobo. Los españoles son inferiores en número, pero son superiores en artillería. Sin embargo ésta no bastará para evitar la derrota. Aunque los españoles logran llevar a cabo una excelente retirada táctica, nada puede evitar ya la debacle. Con aquella victoria Venezuela quedaba totalmente libre del control español.

No se trataba del único territorio que se veía obligada a ceder la metrópoli. En Chile, Argentina y Perú las fuerzas independentistas también se habían alzado con importantes victorias. En Chile y Perú el papel de libertador corresponde al general José de San Martín. Tanto él como Bolívar serán llamados a Guayaquil, donde los independentistas les piden ayuda, incapaces de sostener la lucha contra las fuerzas realistas de Quito. Acompaña también a Bolívar uno de los generales más jóvenes de Sudamérica, Antonio José de Sucre, quien sirviendo a El Libertador ha realizado una carrera meteórica. Será precisamente en Sucre en quien Simón deposite su confianza, poniéndole al frente de las operaciones en Quito. La campaña será larga y cruenta. Durante gran parte de 1821 Sucre y sus fuerzas batallan sin cesar, aunque no logran la victoria. En noviembre los dos ejércitos acuerdan un alto el fuego de 90 días. El empate técnico es, por el momento, evidente, y los dos bandos han sufrido fuerets pérdidas.

La victoria decisiva no llegará hasta el 24 de mayo de 1822, tras la batalla de Pichincha, en la que Sucre logra por fin infligir una severa derrota a las fuerzas realistas. El camino a Quito queda despejado. En el desfile triunfal Sucre cabalga junto a Bolívar, aclamado de nuevo como libertador de los pueblos. Se cierra así el plan para integrar a los territorios aledaños a Quito en la Gran Colombia de Bolívar. Como recompensa, Sucre es nombrado presidente de la provincia de Quito.

Los días 26 y 27 de julio de 1822 Bolívar y San Martín conferencian en Guayaquil. Lo que allí ocurrió sigue siendo objeto de debate. Por entonces San Martín había participado en las guerras de Argentina, había liberado Chile y gran parte del Perú. A pesar de todo su prestigio, San Martín parecía no brillar tanto como Bolívar. Fuera lo que fuese que sucediera en aquella conferencia, lo cierto es que en septiembre San Martín renuciaría a su cargo del presidente del Perú en septimebre. Tras fallecer su esposa poco después, San Martín desaparecería de la escena emigrando a Europa.

En los dos años siguientes Sucre sigue batallando en Perú, donde, tras la declaración de su independencia por San Martín en 1821, los españoles han seguido resistiendo y contraatacando, tomando y perdiendo Lima varias veces. En febrero de 1824, con Lima recién recuperada a los españoles, el Congreso peruano otorga a Bolívar poderes dictatoriales.

Bolívar considera llegada la hora de reunir fuerzas y expulsar a los españoles de Perú de una vez por todas. Para ello manda traer a la mejor caballería que pueda reunirse en la Sudamérica de entonces: huasos chilenos, gauchos pamperos, llaneros colombianos y venezolanos. Planea sorprender a los españoles en el norte de Perú, en el valle de Jauja, repitiendo su hazaña de cruzar por los Andes y aparecer por donde menos se le espera. El encuentro decisivo con la caballería española tendrá lugar en agosto, en la batalla de Junín. Sucre se manifiesta de nuevo como un excelente militar. Tras la victoria, Bolívar le deja al frente de la campaña, mientras él acude a defender Lima.

9 de diciembre de 1824. Dicha fecha quedará grabada en los anales de la historia de Sudamérica. Aquel día memorable fuerzas de la República de Perú, la Gran Colombia, las Provincias Unidas de América del Sur, Chile y batallones de voluntarios británicos se enfrentarían en la Pampa de La Quinua a las fuerzas del Virrey La Serna y su general José de Canterac, quienes habían planeado caer sobre el ejército de Sucre, inferior en número, cercarlo y aplastarlo, eliminando la amenaza independentista en Perú. Pero el genio militar de Sucre y el ímpetu de sus tropas lograrán darle la vuelta a la tortilla y vencer a un ejército español repleto de desmotivados nativos. En aquella batalla de Ayacucho Sucre alcanzaría su máxima gloria militar, logrando una victoria que no solo cerraría la campaña y la liberación de Perú, sino que finiquitaría el dominio español en América. Desde la metrópoli aun habrían de intentar rescatar sus colonias perdidas, pero la historia ya había girado para siempre. No sería hasta 1873 que España reconocería la independencia de Perú. Sin embargo, aquella noche de diciembre de 1824, Sucre brindaría con sus enemigos. Todos consideraban que habían luchado con valor y con honor, y no había lugar para más rencillas. Ciertamente los días de la Guerra a Muerte quedaban lejos.

Salvo algunos irredentos, la mayoría de fuerzas españoles entregan las armas. Inglaterra reconoce la independencia de todas las colonias, algo que Bolívar había ansiado durante largo tiempo. La fama de Bolívar por entonces es inmensa. Se le conceden pensiones, que Simón gentilmente rechaza. Honores y títulos. Es presidente de Perú, de la Gran Colombia, y se le nombra presidente del país que será bautizado con su nombre, Bolivia. Es el verano de 1825. La obra militar de Bolívar parece por fin acabada. Pero nuevas tormentas se divisan en el horizonte.

En diciembre de 1825 Bolívar entrega la presidencia de Bolivia al fiel Sucre. Ahora que la independencia parece asegurada, El Libertador sueña con crear una federación de países americanos a la que posteriormente se añadirían México, Chile y Argentina. Bolívar espera que la primera piedra de su sueño sea puesta el 15 de julio 1826, fecha de una reunión panamericana de Estados en Panamá. Pero aquel congreso no será sino una prueba de que, una vez alcanzada la independencia, las antiguas colonias españolas están plagadas de conflictos de intereses, desunión y corrupción. La Gran Colombia que preside Bolívar se está derrumbando bajo sus pies.

Por ejemplo, Perú y Colombia no cesan de litigar por soberanía de la rica provincia de Guayaquil. Hay sublevaciones en otros territorios, y muchos políticos no aceptan la dictadura de Bolívar ni sus planes para la Gran Colombia. Antiguos compañeros de armas le abandonan y se cambian de bando. Por todas partes se debate y se discute, se crean bandos; los centralistas contra los federalistas, los partidarios de Bolívar contra los de Francisco de Santander, indios contra criollos, campesinos contra latifundistas, liberales contra conservadores, partidarios de la dictadura contra defensores de una república democrática... en resumen, cunde el desorden.

Presidente de la Gran Colombia, dictador del Perú... Bolívar ve el camino para sus planes poblado de obstáculos, de disensiones. Ordena convocatorias de elecciones, disuelve las Cámaras, cambia gobiernos, pero nada parece funcionar. Como todos los hombres de Estado con mucho poder en sus manos y con plena confianza en sí mismos y en un proyecto, el Libertador cae en la tentación de atajar camino usando los plenos poderes que le habían sido confiados. En mayo de 1826 retira a los municipios peruanos el derecho a elegir a sus prefectos. El siguiente paso será darles poder para que convoquen a los colegios electorales provinciales. De ese modo Bolívar quiere asegurarse la aprobación de una nueva constitución que le refrende como Presidente Vitalicio.

En septiembre Bolívar deja Perú, dejando al cargo a su gobierno para que supervise la aprobación de su constitución. Sin embargo la Corte Suprema rechaza la propuesta. Recurre entonces Bolívar al Cabildo de Lima para que valide las actas de los colegios electorales y quede así aprobada su constitución. Bolívar logra por fin su objetivo, pero su victoria será breve. Diversisas medidas del gobierno del Libertador van haciendo mella en la población: reclutamiento forzoso de peruanos para las "reposiciones" (el reemplazo de las bajas del ejército de Gran Colombia), presencia de tropas grancolombianas en el Perú o el reestablecimiento del Tributo indígena, aunque también implató medidas para asegurar la libertad de los hijos de esclavos o acabar con la mita, el sistema de trabajo semiesclavista de los indígenas. También instauró neuvos colegios nacionales y fundó periódicos, aunque por otro lado aprobaba una nueva Ley de Imprenta que le protegía contra los ataques de la prensa.

Mientras nacía una república con su nombre (Bolivia), en Perú Bolívar combatía a sus opositores políticos con la represión. No eran, sin embargo, razones dictatoriales y egoístas las que le movían, sino una firme decisión de implantar su modelo de Estado, y para ello no dudó en emplear medidas autoritarias. Sin embargo para sus enemigos el Libertador se estaba deslizando rápidamente por la pendiente de la dictadura.

Como si quisiera demostrarles lo equivocados que estaban, Bolívar renunciaba a la presidencia vitalicia en enero de 1827. Veía cumplida su labor, y creía que era hora de poner orden en Venezuela. Allí la crisis económica y la lucha entre federalistas y centralistas estaba ahogando la nación. Además un movimiento independentista cada vez más fuerte abogaba por la separación de la Gran Colombia.

En abril de 1828 se forma una asamblea constituyente en Ocaña para reformar la Constitución de Cúcuta. En la llamada Convención de Ocaña los bolivarianos y los santaderinos tratan de limar asperezas y llegar a un acuerdo para una nueva constitución. Pero las negociaciones llegan a un punto muerto y en junio se da por concluida la asamblea. Los partidarios de Bolívar le aclaman como dictador. El Libertador recogerá el guante. El 27 de agosto aprueba la Ley Fundamental por la que se le nombra dictador vitalicio y que deja sin vigencia a la Constitución de Cúcuta. En septiembre se nombra a Santander Ministro Plenipotenciario ante los Estados Unidos. Una forma de alejar a su principal rival.

La noche del 25 de septiembre el palacio del Gobierno es asaltado. Los partidarios de Santander buscan derrocar a Bolívar e instaurar un gobierno democrático. Tras acabar con los guardias será Manuela Sáenz, la amante de Simón, espada en mano, quien contenga momentáneamente a los intrusos el tiempo suficiente para que el dictador huya por el balcón.

La conjura fracasa, y Bolívar toma sus represalias. Muchos de los participantes son ejecutados. A Santander la pena capital se le conmuta por el destierro. Tras la conjura se acentúa su autoritarismo. Sin embargo sus poderes no puede evitar que la disputa entre Perú y Colombia acaben derivando en un conflicto armado.

Conforme declinan su poder y su gloria así lo hace también su salud. Afectado por la tuberculosis, Bolívar se agota con facilidad y ha de guardar cama cada vez con más frecuencia. En palabras del propio Simón, lo que no deja duda es que me siento sin fuerzas para nada y que ningún estímulo peude reanimarlas.

Después del intento golpista en septiembre Bolívar no duda en gobernar por decreto, ejerciendo son tapujos su poder dictatorial. Sin embargo goza cada vez de menos apoyos, y los acontecimientos prueban ser más poderosos que sus atribuciones. Aunque logra sofocar una rebelión en Nueva Granada, la guerra entre Perú y la Gran Colombia no cesará hasta que sea el propio presidente peruano quien decida proponer un armisticio a cambio de una promes apara estudiar los problemas territoriales del Perú. Mientras tanto Venezuela sigue ardiendo con la yesca de la independencia.

A finales de 1829 el Acta de Caracas firma la ansiada independencia. Se desconoce la autoridad de Bolívar y de su gobierno colombiano. Para las fuerzas independentistas Venezuela ya no forma parte de la Gran Colombia.

Bolívar responde con la convocatoria del Congreso Admirable en enero de 1830. Será su último momento de gloria. El Libertador es recibido con aplausos. Se reunen allí los héroes de las guerras de independencia. Bolívar presenta su renuncia a los poderes que le han conferido, pero su propuesta es rechazada. Su plan es conciliar a todas las partes en pugna dentro del Estado y salvar a la Gran Colombia, una tarea titánica que se antoja imposible. Bolívar sigue siendo El Libertador, una institución y un símbolo de la independencia sudamericana, pero en el Congreso queda patente que políticamente se asemeja a una herramienta que ya no es útil. Su intento de reconducir a Venezuela dentro del redil de la Gran Colombia fracasa. Días después, desde su descanso en su Quinta de Fucha, Bolívar envía su renuncia irrevocable al Congreso. Está enfermo, carente de apoyos, y en el país que ayudó a liberar le consideran un mal, un lastre para el avance de Venezuela como Estado.

Alejado de todo y de todos, viejos amigos como Sucre le escriben las que serán sus últimas cartas. Congresistas afines le piden el retorno, e incluso algún levantamiento tardío y de corta vida le reclaman de vuelta para que arregle los problemas de aquella Gran Colombia que se desmorona. Pero Bolívar rechaza todas las propuestas y parabienes. Piensa en ir a Europa, aunque su renta no le permite vivir cómodamente tan lejos. En Venezuela le quieren fuera del territorio. Los nuevos dirigentes venezolanos exigen como una de las condiciones para establecer negociaciones el que Bolívar abandone su territorio.

Bolívar llega a divisar un puerto para marchar a Jamaica, pero su salud decae. Y llega entonces la noticia del asesinato de Sucre, cuya autoría todavía es objeto de debate. El tremendo golpe moral acelera el declive físico del Libertador. Simón se retira a la finca de un amigo, la Quinta de San Pedro Alejandrino, en Santa Marta (en la actual Colombia). Allí su salud irá decayendo cada vez más, hasta que el 17 de diciembre, rodeado de los suyos, fallece en su cama. Tenía 47 años.

La batalla de las Termópilas

2011-02-06T14:09:00.005+01:00

Caminante, ve a Esparta y di a los espartanos que aquí yacemos por obedecer sus leyes. Simónides de Ceos.

Durante siglos la batalla de las Termópilas, enmarcada dentro de la segunda de las Guerras Médicas, se ha considerado como uno de los momentos culminantes de la Historia Antigua, aquel en que la cuna de la civilización occidental, extendida hoy por varios continentes, luchó por su supervivencia. En las Termópilas muchos han creído ver la eterna lucha entre Oriente y Occidente, entre tiranía y democracia, el honor y el deber contra la superioridad numérica. Las Termópilas significaron eso, mucho menos, y mucho más. Entre los griegos había ciudadanos, súbditos, siervos de tiranos. Entre los persas había un significante número de griegos, dispuestos a luchar contra otros griegos. La posible derrota helena quizás no habría significado el fin de la civilización griega, ni habría tenido porque conllevar el que ahora Europa occidental hablara lenguas parsi en vez de romance. En las Termópilas posiblemente no se jugaba la salvación o la total destrucción a una sola carta. Y desde luego no todos los griegos luchaban por lo que nosotros entendemos como democracia.

Pero, sin lugar a dudas, quienes se enfrentaron a las fuerzas persas, tenían claro que luchaban por algo sagrado: su libertad. No necesariamente nuestra libertad, pero sí la del siglo V antes de Cristo.

A principios del siglo V a.C. el Imperio persa de los Aqueménidas se extendía desde sus confines en Oriente, bordeando en Hindukush y Gandara, limitando con el río Indo, hasta la península de Anatolia en occidente, dominando también algunas islas del Mar Egeo. Al noreste, el Imperio dejaba caer su sombra sobre Sogdiana y Bactriana, al norte de la actual Afganistán, siguiendo al sol hacia poniente, pasando por Partia, la antigua Media, el Cáucaso, Armenia, y las costas del Mar Negro. Al sur, el Mar Arábigo, el Golfo Pérsico y el norte de Arabia delimitaban los confines del Imperio. Además, el rey Cambises II había incorporado al Imperio persa al otrora poderoso Egipto. Así pues, cuando Jerjes I accedió al trono, la antigua Persia no era sólo el más extenso imperio que hubiera conocido el hombre, sino que además ningún otro había experimentado un desarrollo tan rápido.

Frente al mayor imperio de su tiempo se encontraba la Hélade, ese conjunto de pueblos helenos que se repartían en diferentes polis o ciudades autónomas, y cuyo único nexo entre ellas eran una religión y una lengua (con sus múltiples dialectos) comunes. A comienzos de aquel siglo V, la Hélade, y el mundo griego, no se limitaba a las fronteras de la moderna Grecia. En constante pugna con los fenicios, las polis griegas habían enviado a su exceso de población allende los mares, buscando ventajosos puestos para el comercio, en lo que habían de ser futuras colonias griegas. Las había en el Mar Negro, en la Península Itálica, en el Norte de África, en la futura Hispania, y en Sicilia, eternamente disputada a los fenicios. Algunas de las más importantes se encontraban en Anatolia, junto a auténticas y poderosas polis griegas como Focea y Mileto. Sin embargo aquellos territorios anatolios habían pasado a formar parte, algunas décadas atrás, del Imperio Persa, cuando el antiguo reino de Jonia fue conquistado por el poderoso rey persa Ciro.

La dividida Grecia (si se me permite el término actual) que había de hacer frente a los persas en el año 480 no había estado mucho más unida en el 499, cuando el tirano de Mileto, Aristágoras, había decidido levantarse contra la opresión persa, animando a otras ciudades griegas de la costa de Anatolia a hacer lo mismo. El tirano pidió ayuda a sus primos griegos del otro lado del Mar Egeo, obteniendo una fría respuesta, y una parca ayuda de la por entonces importante pero no demasiado poderosa Atenas, y de la potencia naval de Eretria, en la isla de Eubea. El por entonces Rey de Reyes, Darío I, no se quedó de brazos cruzados. Su respuesta fue contundente, y los persas se lanzaron a una campaña de devastación que aplastó irremediablemente la revuelta jónica.

El apoyo de la Hélade, compuesto principalmente por Atenas y Eretria, no había de quedar impune. Se dice que Darío había dado orden de que, cada vez que se sentara a la mesa para comer, un sirviente le dijera al oído tres veces: "¡Señor, acordaos de los atenienses!". La revuelta jónica había de ser la causa de la primera Guerra Médica.

En el desenlace de aquel primer enfrentamiento entre persas y griegos tuvieron un papel la preparación, las alianzas, algo de suerte, la visión de Temístocles, gobernante electo de la capital ática, unas sabias tácticas navales en Salamina, el sacrificio de Eubea, una mítica carrera del atleta Filípides, y una batalla, Maratón, que dio finalmente al traste con las esperanzas de Darío de someter a la Hélade.

El rey persa se retiró a regañadientes, pero decidido a volver. Sus planes de venganza hubieron de ser aplazados debido a una revuelta en Egipto. Pero el todopoderoso señor de Persia no llegaría siquiera a ver las llanuras de Gizah. La muerte llegó antes, y su hijo Jerjes ocupó el trono en su lugar. Pero tampoco él olvidaría el inconcluso "asunto" de la Hélade.

Al otro lado del Egeo los griegos respiraban tranquilos, por el momento. Como si de cierto olor extraño en el aire se tratara, en el ambiente de las polis griegas flotaba la sensación de que los persas no tardarían en volver. De hecho, tras su frustrada invasión, el Imperio se encontraba cada todavía más cerca, pues Tracia y las Islas Cícladas habían sido conquistadas por los persas. En Atenas recordaban lo cerca que habían estado de sucumbir a las tropas persas. Entretanto, al otro lado del istmo de Corinto, en Esparta, sus ciudadanos guerreros sabían que el hecho de haber llegado un día tarde a Maratón no les salvaba de la venganza persa. Tampoco el modo en que habían tratado a los emisarios persas, años atrás, lanzándolos a un pozo. Si volvían los persas, y acababan con Atenas, Esparta sería la siguiente.

Esparta, una polis griega que hablaba dorio, situada al sur del Peloponeso, bajo el Monte Taigeto, bañada por el río Eurotas, en la península meridional de la actual Grecia. Esparta la grande, la poderosa, que había logrado dominar Arcadia, Laconia, Mesenia, haciéndose con el control de la península, salvo la eternamente enemiga, y siempre derrotada, Argos.

Esparta, la ciudad de los hombres libres, de los guerreros profesionales, que basaba su poder, entre otra cosas, en la dominación y esclavización de otros griegos, los ilotas, a quienes cada año Esparta declaraba la guerra, para, de ser necesario, poder degollarlos o aplastar sus ocasionales levantamientos sin incurrir en un derramamiento de sangre pecaminoso. Entre los ilotas y los espartanos de primera clase se encontraban los periecos, ciudadanos libres, pero de segunda, cuyas alrededor de 80 poblaciones se irradiaban desde la polis espartana, y donde diestros artesanos periecos elaboraban las armas y demás panoplia militar de los hoplitas de Esparta.

Esparta, la temida, con la mejor infantería de la Antigua Grecia, y tal vez de todo el mundo conocido por los griegos. Desde muy jóvenes los espartanos eran criados y entrenados para la guerra. No había negocios que atender, ni artesanías que modelar, ni campos que cultivar. De todo ello se encargaban ilotas y periecos. Los ciudadanos espartanos libres vivían por y para la guerra, y, por ello, sus hoplitas eran una fuerza de elite, bien pertrechada, y totalmente profesional.

Durante el siglo V Esparta y Atenas estaban llamadas a ser las dos grandes potencias de la Grecia peninsular. Habían chocado en el pasado, y volverían a chocar en el futuro. Pero ante un enemigo común, era sensato aparcar las diferencias y unir fuerzas para combatir por la libertad, ya fuera la libertad ateniense, con esclavos (extranjeros en su mayor parte) en el servicio privado, o la libertad espartana, construida sobre la esclavitud institucionalizada de los ilotas.

Alrededor del 484 a.C. Jerjes envió desde Susa, una de las capitales del Imperio Persa, la orden de movilización general, especialmente para las satrapías (divisiones territoriales y administrativas del imperio) orientales. La enormidad del Imperio Persa, la enormidad del ejército que podía levantar, y la propia enormidad del proyecto que se avecinaba, significaba mucho tiempo, planificación y esfuerzo. Tiempo suficiente para que la noticia de que la amenaza persa se cernía de nuevo sobre Grecia llegara a Esparta.

Si en aquel entonces hubiera habido alguna figura parecida al Papa, se podría haber dicho que los espartanos eran más papistas que el Papa, o, dicho de otra manera, más escrupulosamente religiosos que el resto de griegos. Y siendo los antiguos griegos un conjunto de pueblos escrupulosamente religiosos, eso da una idea de lo en serio que se tomaban los espartanos sus compromisos religiosos. Lo cual llevó a que muchos ciudadanos espartanos vieran en aquella noticia una venganza de los dioses por el trato que habían dispensado a los embajadores de Darío. Para tratar evitar las terribles represalias, se decidió enviar a dos espartanos a la corte de Susa, a modo de sacrificio ritual y reparación del agravio. Ofreciendo esas dos vidas a Jerjes, el daño realizado a los persas quedaría subsanado. Tras muchas asambles, dos voluntarios, de noble estirpe, aceptaron sacrificarse en beneficio del Estado; perder la vida por Esparta no significaba nada, era un gran honor: una cualidad en la que se adiestraba a los niños espartanos desde pequeños. Así pues, los dos guerreros partieron hacia Persia, para ofrecerse a Jerjes y reparar así la ignominia de antaño. El Rey de Reyes les recibió, y al escuchar su propuesta, no puedo sino estallar en carcajadas, enviando a los dos humillados espartanos de vuelta a su hogar.
Jerjes estaba dispuesto a eliminar la amenaza helena de una vez por todas, y nada iba a cambiar su determinación. En la Tracia meridional ya habían comenzado los trabajos de invasión en la Calcídica, abriendo un canal que protegiera a la flota persa de las inclemencias del tiempo. También se estaban llevando a cabo obras para levantar un puente de embarcaciones en el estrecho del Helesponto (actualmente los Dardanelos), de forma que el ejército persa pudiera cruzarlo y pusiera pie en la Grecia continental, avanzando así a través de la sometida Tracia hacia Macedonia, el reino heleno visto por el resto de helenos como un atajo de cuasi bárbaros, o griegos de baja estofa.

Al norte de Esparta también llegaron las noticias del movimiento persa, y parecía claro a todos que una resistencia digna de tal nombre había de contar con el respaldo de Esparta y su poderoso ejército. En el mar el asunto era distinto; la flota espartana era exigua, y su principal baza naval, la polis de Egina, había abrazado la causa persa a finales de la década de 490.

En el año 483 un ateniense comenzó a vislumbrar como detener la flota persa cuando se descubrió un importante filón en las minas de plata estatales en Laureo. Aquel ateniense era Temístocles, el artífice de la mejora naval ateniense durante la primera Guerra Médica, y para entonces uno de los más importantes ciudadanos y políticos de Atenas. En la todavía joven democracia ateniense (un inesperado efecto colateral de una expedición espartana a finales del siglo anterior) cada hombre, o más bien, cada ciudadano libre, era un voto, y por tanto la asamblea de ciudadanos libres debía decidir qué hacer con toda aquella plata. Repartida entre cada ciudadano ateniense, aquella plata podría haber equivalido a dos semanas de sueldo de un artesano cualificado. Sin embargo, Temístocles, cuya oratoria y poder de convicción eran célebres, tenía otro plan, y así se lo hizo saber a los atenienses. La amenaza persa era un hecho, y antes que lucrarse con aquella plata, sería mejor pensar en el bien común, y utilizar aquella riqueza caída del cielo (o, más bien, surgida de la tierra) para sufragar una poderosa flota de 200 trirremes, el producto de la tecnología fenicia y las mejoras jonias. Los atenienses aceptaron, pero más que por la amenaza persa, por el recordatorio de Temístocles de la ominosa (y más real y cercana para los atenienses) amenaza de la flota de Egina. O al menos se dijo con el devenir de los años.

Se debiera o no a la astucia de Temístocles, la realidad es que finalmente aquella plata serviría para construir una flota que pudiera constituir el grueso de las fuerzas navales que se enfrentarían a la inigualable flota persa. La segunda cuestión a resolver para levantar una defensa sólida no dependía del oro o la plata, sino de la diplomacia. Fue alrededor del 481 cuando varias polis griegas enviaron sus delegados a una reunión (probablemente en Corinto) para discutir todos los detalles de la resistencia helena. Una de las primeras y más fáciles decisiones fue la de dotar a Esparta del mando efectivo de la futura resistencia. Como primera potencia militar, y como aliado indispensable, el que Esparta comandara la coalición helena era tan obvio como el que hoy en día los Estados Unidos puedan comandar a diferentes fuerzas de la OTAN. El hecho de que los espartanos no destacaran por sus habilidades navales no fue óbice para poner, nominalmente al menos, a un espartano al mando de la flota naval griega.

El resto de decisiones importantes no debieron de ser tan fáciles. Y dada la ancestral división y desconfianza entre las polis griegas, es presumible que la estrategia a seguir no se acabara de determinar ni en aquella ocasión ni en las siguientes asambleas que pudieran seguir a la primera. Es probable que fuera a última hora, con las tropas de Jerjes ya avanzando, cuando se determinara el plan de defensa contra la invasión.

La clave era dónde colocar la primera zancadilla al ejército persa. Inferiores en número, los griegos debían tratar de ganar ventaja eligiendo el terreno. Tesalia, al norte, era la primera opción. El paso del valle del Tempe, entre el monte Osa y el sagrado monte Olimpo, por el que necesariamente habrían de pasar las tropas de Jerjes, constituía un posible lugar en el que tratar de frenar a los persas. Pero aquel paso constituía un frente demasiado débil, fácilmente rodeable. Y cuanto más se alejaba la defensa de la coalición del Tempe, más se acercaban los tesalios al bando persa. Por tanto, el único punto de defensa lógico a continuación era el paso de las Termópilas, situado en los territorios que separaban a Tesalia y Etolia, a pocos metros del Golfo Malíaco. Forzosamente Jerjes había de cruzar aquel paso para después desparramar sus tropas por Beocia y el Ática. En un principio, se consideraba que el desfiladero de las Termópilas era insalvable, y dada su cercanía al mar, era también un lugar excelente para establecer un eje de comunicación con la flota naval griega, que podría fondear en Artemisio, una polis al norte de Eubea. Las Termópilas serían, pues, el primer escollo que habrían de salvar los persas.

Mientras tanto, Macedonia era engullida, sin ofrecer resistencia, por las tropas persas. El avance de Jerjes era lento, dada la magnitud de su ejército y su flota, que seguía a Jerjes costeando el Mar Egeo desde Asia Menor, pero firme. Como se había temido, la mayoría de las ciudades tesalias comenzaron a abrir sus puertas a los persas. Junio tocaba a su fin.

Entretanto, Esparta vacilaba respecto a apoyar con sus tropas la defensa de Grecia. Los Juegos Olímpicos, la competición deportiva y religiosa en honor a Zeus, durante los cuales todas las polis acordaban una tregua, estaban próximos a celebrarse. Por tanto, los escrupulosos espartanos no consideraban la posibilidad de guerrear durante ese periodo. Por si fuera poco, antes de los Juegos, los espartanos habrían de celebrar las carneas, las fiestas espartanas en honor a Apolo. Oro compromiso sagrado que aquellos fanáticos guerreros no podían romper.

En Esparta las leyes, desde que su código fuera instaurado por el mítico Licurgo, eran interpretadas y supervisadas por la gerusía, el senado espartano compuesto por los ancianos de la ciudad. El poder ejecutivo era ejercitado por los diarcas, la pareja de reyes Esparta, que procedían de las dos casas reales espartanas: los Agíadas y los Euripóntidas. Normalmente los hijos sucedían a los padres, aunque no siempre era así, y además aquellos reyes podían ser depuestos, como de hecho lo fue el predecesor de Leotíquidas II, el traidor Demarato, que había buscado refugio entre los persas. Junto a Leotíquidas reinaba, en aquel año del 480 a.C., el rey Leónidas I.

Aunque la preparación de los hijos de reyes espartanos no era un camino de rosas, aquellos destinados a reinar algún día Esparta gozaban de ciertos privilegios respecto al común de los futuros guerreros. Leónidas no gozó de aquellos privilegios. Llegó a ser diarca casi por accidente, y, por tanto, desde los siete años sufrió las penalidades de la educación espartana: rigor, esfuerzo, entrenamiento constante, castigos muy duros, aprendizaje de las leyes, robo para procurarse alimentos, supervivencia... en definitiva, la agogé, la severa educación espartana que incluía la pederastia institucional como parte del aprendizaje: los futuros hómoioi (los "pares" o ciudadanos de pleno derecho), al entrar en la adolescencia, eran asignados a un preparador o tutor, soltero, quien, además de guiar al joven por el buen camino y completar su educación, podía, de forma habitual, mantener relaciones con su protegido. Aunque no todos ejercían ese derecho, tampoco era nada raro o poco habitual.

Los atenienses y sus aliados necesitaban desesperadamente que Esparta apoyara a su coalición. Si muchos espartanos no se daban cuenta o no querían considerar la amenaza persa, el oráculo de Delfos, venerado y respetado por todos los griegos, especialmente los espartanos, podía cambiar aquello. Para empezar, Delfos no estaba demasiado lejos de las Termopilas. ¿Podían permitir que aquel lugar sagrado fuera vandalizado por los persas? Además, el Oráculo debía ser consultado antes de entrar en guerra. ¿Y si en sus enigmáticas respuestas se hallaba la orden divina de que Esparta entrara en combate?

Es posible que Leónidas fuera consciente de que la amenaza persa no se detendría en Atenas. Y desde luego conocía el efecto que el mensaje del Oráculo podía tener entre sus compatriotas. ¿Arregló Leónidas una predicción favorable para hacer entrar a Esparta en la guerra? Algunos historiadores han apuntado esta posibilidad. ¿Fue quizás Temístocles? Imposible asegurarlo. Pero, al parecer, lo que el Oráculo reveló era fácilmente interpretable: Esparta sería destruída... a no ser que uno de sus reyes pereciera. Si fue el rey espartano quien se escondía tras aquella predicción, se aseguró de reservarse el honor y la gloria de morir por Esparta, aquello para lo que eran preparados los hómoioi. Pues solo los espartanos que morían en combate tenían el honor de ser enterrados con un nombre en la lápida.

Así pues se halló finalmente la manera de subvertir las prohibiciones religiosas que ponían a Esparta fuera de la coalición. Pero esa pequeña excepción implicaba también una fuerza expedicionaria excepcional: sería una fuerza de elite (y cualquier expedición espartana lo era), pero meramente representativa. Trescientos hoplitas acompañarían a Leónidas a las Termópilas para su misión suicida. El número no era casual: 300 era el número habitual que componía la guardia de un rey. Sin embargo, Leónidas no se llevó consigo a trescientos guerreros al azar. Dado que seguramente ninguno volvería con vida, eligió a aquellos que ya habían sido padres y dejaban atrás descendencia. En una sociedad construida sobre las espaldas de los numerosos ilotas, el, en comparación, escaso número de espartanos, no podía verse reducido de forma brusca. Para un ciudadano de Esparta tener hijos era un deber tan sagrado como el de estar preparado para morir por su patria.

Aunque la leyenda de las Termópilas gira entorno a Leónidas y sus 300, desde luego su misión suicida no lo fue tanto como para enfrentarse solos al grueso del ejército persa. Leónidas llevó consigo a 900 periecos como tropas auxiliares. Había además, con él, fuerzas de otras ciudades de la Liga Aquea, una suerte de OTAN dirigida por Esparta: tegeatas, arcadios, micenos, y los independientes corintios. Había además aliados del otro lado del istmo: tespios, tebanos, y 1000 focidios, que aportaban un importante número de tropas, cosa que no es de extrañar, ya que prácticamente iban a combatir en su territorio. La Lócrida aportó un exiguo número de soldados, pero junto a los focios realizaron el mayor de los sacrificios, ya que sus pocos soldados eran todos los jóvenes que tenían en disposición de combatir.

Mientras los griegos hacían sus preparativos, los persas seguían avanzando. A mediados de agosto se celebraron los Juegos Olímpicos con los persas ya a las puertas de la frontera meridional de Larisa. Atravesado el río Peneo, ya solo restaba cruzar el paso de las Termópilas.

En la última semana de agosto Leónidas, sus hombres y sus aliados tomaron el paso. Una de las primeras medidas del rey espartano fue reconstruir el Muro Focense, una antigua defensa parcialmente en ruinas. El paso de las Termópilas se extendía a lo largo de cinco kilómetros, serpenteando entre las montañas y la próxima costa del golfo. Tres desfiladeros o "puertas" componían el paso completo. Los griegos dispusieron su defensa en el segundo paso, tras el Muro Focense. Cuando algunos lugareños informaron a las tropas de que había un viejo camino de pastores en la montaña por el que se podía salvar el paso, Leónidas envió allí a los focenses para que guardaran el lugar y estuvieran alerta, evitando así que que su retaguardia pudiera ser copada.

Leónidas y sus espartanos según Jacques-Louis David

Sin duda entre aquellos soldados y hoplitas de la Hélade, que dedicaban la mayor parte del año a sus negocios y sus tierras, debían refulgir los poderosos espartanos, los guerreros profesionales de larga cabellera, equipados con la mejor panoplia y de forma homogénea, tal como nos podríamos imaginar actualmente a un ejército moderno. A diferencia del resto de griegos, que por lo general debían proveerse por sus propios medios (lo que podía llevar a una gran mezcolanza de apariencias y equipo), los espartanos se proveían de un sistema estatal que les daba lo mejor, de pies a cabeza.
El que los hoplitas espartanos combatieran descalzos no era un signo de pobreza, sino una consecuencia del sistema educativo espartano. Casi abandonados a su suerte desde bien jóvenes, sin apenas ropas ni calzado, los pies eran la primera parte del cuerpo que endurecían los futuros guerreros. Para proteger sus piernas los espartanos usaban, como muchos otros hoplitas, unas grebas (las llamadas knêmĩdes), mientras el tronco era cubierto con una coraza de bronce esculpida. Bajo el enorme casco que cubría toda la cabeza sobresalían las largas cabelleras de los guerreros de Esparta. Como defensa portaban un gran escudo cóncavo de madera, en cuya cara pintaban una V invertida, la letra griega lambda, la inicial de Lacedemonia, el nombre que daban los espartanos a su tierra. La panoplia espartana quedaba completada con una pesada y larga lanza de fresno con hoja de bronce, una espada corta y una llamativa capa roja de la cual los espartanos siempre se desprendían antes de entrar en combate.

Cierto día, entre finales de agosto y principios de septiembre, una gran nube de polvo y tierra se levantó en el horizonte. Por fin llegaba el momento tan ansiado por unos, y tan temido por otros. Por fin Jerjes acudía a su cita.

La visión del ejército imperial debía ser impresionante. Aunque los dos millones que apunta Heródoto son evidentemente una exageración desmesurada, es difícil que en tiempos anteriores se hubiera podido contemplar un ejército de tales dimensiones. Compuesto por prácticamente todos los pueblos que conformaban el Imperio Persa, seguramente los vigías griegos pudieron distinguir a las filas persas, vistiendo pantalones, túnicas, arco y flechas, portando escudos de mimbre; a los medas, con parecidas vestimentas (pues de las suyas derivaban la de los persas), liderados por Tigranes; los asirios, con yelmos de bronce, armados con lanzas, puñales y garrotes tachonados; los bactrianos y sus arcos de junco; los escitas sakas, cubriendo sus cabezas con gorros puntiagudos y portando sus temibles hachas de guerra, las sagaris; los indios, con ropas de lana, tenidos por diestros arqueros; los caspianos, con sus capotes de cuero y sus espadas cortas; los sarangianos, con vestidos de alegres colores, botas altas, y arcos de estilo medo; los árabes, armados con arcos largos; los etíopes, vistiendo llamativas pieles de leopardo y león, llevando a sus espaldas arcos y pequeñas flechas, lanzas con puntas de cuerno de antílope; eran conocidos por embadurnarse el cuerpo mitad con yeso y mitad con almagre antes de cada combate; también verían a los libios y etíopes oscuros, que portaban pieles de grulla a modo de escudo; y muchos otros pueblos: partos, corasmios, sogdianos, dadicanos... y, sobretodo, las tropas más temidas de Jerjes, junto a los certeros arqueros medas: los Inmortales, la guardia personal del Rey de Reyes, las tropas de élite que, en número de diez mil, podían fácilmente decidir una batalla. Aquellos guerreros selectos eran llamados así no por Jerjes, sino por los griegos, pues circulaba una leyenda según la cual las reservas de la Guardia Real eran tales que si un soldado caía, otro ocupaba su lugar, con lo que el número de diez mil hombres se mantenía siempre constante. Por ello, aquellas tropas eran conocidas como los Inmortales.

Por supuesto, antes de entablar combate, Jerjes envió emisarios a las líneas griegas. Era presumible que ante la vista de su colosal ejército, aquellas exiguas tropas se lo pensaran mejor. El mensaje del rey persa era claro: ríndete y entrega las armas. La respuesta de los espartanos, conocidos por valorar la concisión (de ahi el término "lacónico"), fue clara y breve. Leónidas respondió: "ven a por ellas". Heródoto gustaba de imaginar a Jerjes ciego de rabia por aquella osadía.

Los griegos se aprestaron a la batalla. Dado que los cascos de los hoplitas (normalmente de estilo corintio, también tracio) eran grandes y cubrían prácticamente toda la cabeza, incluídas mejillas y nariz, la visión era reducida, y el sentido del oído se veía reducido al mínimo. Por ello la infantería pesada griega solía combatir en una formación cerrada, sin fisuras, en la que cada guerrero podía sentir el contacto de su compañero; de ese modo el escudo de un guerrero protegía más a quien tuviera a su izquierda que a sí mismo. Y en ese estilo de combate, los espartanos eran los mejores. Por otro lado, el paso de las Termópilas había seguido elegido, entre otros motivos, porque daría ventaja al estilo combativo griego. Las tropas persas, acostumbradas a maniobrar en campo abierto, haciendo gala de su ventaja numérica, perdían esa baza al tener que combatir en un lugar tan estrecho.

Finalmente Jerjes movió ficha. Incrédulo tras recibir los informes de sus exploradores, que le habían comunicado que habían visto a los espartanos untándose en aceite y peinando sus guedejas, el soberano persa decidió probar la defensa griega con unos cuantos cientos de medos. Leónidas situó a 700 griegos tras el muro focense. Dispuestos en una formación cerrada y con sus largas lanzas en ristre, los hoplitas griegos podían acabar con varias oleadas de tropas persas antes siquiera de que lograran abrirse camino hacia ellos.

Los hoplitas comenzaron a adelantarse. Entonces centenares de flechas de los certeros arqueros medos llovieron sobre los griegos. Las tropas persas avanzaron, y chocaron con los hoplitas griegos. Los medos recibieron la peor parte, pero siguieron atacando. Cuando el cansacio comenzo a hacer mella sobre los griegos, Leónidas avanzó a sus espartanos para tomar el relevo. Sus fieros guerreros acabaron el trabajo, y lo que restaba de los soldados medos se batieron en retirada. Jerjes insistió, y envió a más hombres. Leónidas dispuso entonces a sus espartanos en varias filas que acturían como relevos: cuando la primera fila de hoplitas se agotaria, se retirarían al final de la falange, y la segunda fila combatiría en su lugar, y así sucesivamente, hasta que le llegara el turno de nuevo a la primera fila, ya descansada. Fue así como durante aquel día, oleada tras oleada, Leónidas y sus espartanos rechazaron cada ataque persa, mientras los cuerpos se iban amontonando y la tierra se llegaba de sangre. Con el caer de la tarde, Jerjes desistió, y ambos bandos se retiraron a sus posiciones, mientras las filas de cadáveres cubrían el campo de batalla, llenándose de moscas. Con el agobiante calor del verano aquellos muertos no tardarían en descomponerse.

Con el amanecer del segundo día Jerjes comenzó a mover sus peones. Medos y persas, con sus ropas ligeras y sus escudos de mimbre, se habían revelado incapaces de romper la impenetrable defensa griega. Sin sus carros, ni espacio para la caballería, la ventaja persa prácticamente se había evaporado. El Rey de Reyes probó entonces a enviar a combatientes selectos de cada grupo étnico y pueblo de los muchos que componían sus tropas, pero de nuevo sus soldados fueron rechazados. Fue entonces cuando Jerjes recurrió finalmente a sus mejores guerreros: los diez mil Inmortales. Frente a ellos se erguían los orgullosos espartanos, quienes, a pesar de las bajas, seguían alegres y confiados en la victoria. Les apoyaban el resto de hoplitas griegos.

Ante el atónito Jerjes, quien contemplaba todos los acontecimientos sentado en un trono portátil sobre una colina cercana, los Inmortales, con sus armas cortas y su equipamiento de élite, pero aun así demasiado ligero comparado con el griego, volvieron a chocar contra el muro de las falanges helenas. Los Inmortales no hicieron honor a su nombre, y comenzaron a caer muertos a los pies de las tropas griegas.

En griego moderno, ephialtis significa pesadilla. Y desde luego, una pesadilla era lo que estaba viviendo Jerjes, que veía como unos pocos miles de griegos lograban frenar a su ejército interminable. El segundo día de batalla se le escapaba de las manos nuevamente. Fue entonces cuando apareció el hombre quedaría origen al mencionado vocablo: Efialtes, el traidor, el griego que aspiraba a grandes honores y riquezas. Tras lograr llegar a las líneas persas, Efialtes pidió ser recibido por Jerjes. Aseguraba tener una información crucial para el Rey de Reyes. El soberano le recibió, y sus ojos delineados por el maquillaje debieron de abrirse de par en par al escuchar lo que aquel traidor tenía que decirle. La traición de Efialtes consistió en hacer notar al rey persa cierto camino que rodeaba el paso...

Fue así como se abrieron las puertas del cielo dorado para Jerjes, quien logró por fin un medio de salir de aquel atolladero. Por contra, iba a significar la perdición de Leónidas y los suyos. Aquella noche un nutrido grupo de selectos Inmortales comenzó a triscar por los montes, guiados por el griego traidor. Pronto dieron con el camino que bordeaba el paso. Los mil focenses, aquellos guerreros que la mayor parte del año eran alfareros, comerciantes o criadores de ganado, fueron cogidos desprevenidos al no haber apostado una guardia nocturna. A mil metros por encima de sus cabezas, los espartanos no pudieron escuchar como los pobres focenses eran degollados uno a uno.

Aquel tercer día de batalla el sol que salía por el horizonte no sería el sol de Apolo, sino el de Ahura Mazda, el gran dios persa. La noticia no tardó en llegar a oídos de Leónidas: los focenses habían sido aplastados, el camino montañoso estaba expedito, y por tanto las tropas persas iban a cortar su retaguardia, sino lo habían hecho ya. Es ese momento cuando la leyenda nos dice que Leónidas se quedó solo con sus espartanos para morir en batalla. El rey lacedemonio ordenó a los griegos que se marcharan, pues su sacrificio sería inútil. Observadores más aguafiestas apuntan que quizás, al verse todo perdido, fueran los griegos los que optaran por salir de allí mientras podían. Lo que suele olvidarse al mencionar este episodio es que los espartanos no se quedaron solos: los ciudadanos de Tespias y los pocos tebanos que habían decidido luchar del lado griego se quedaron junto al rey de Esparta y sus guerreros. Todos juntos, espartanos, tespios y tebanos (y seguramente periecos y los desdichados ilotas), combatirían a la sombra de las flechas persas (y como afirmaba la mítica chanza de uno de los espartanos, en respuesta a una burla persa, luchar a la sombra de las flechas, dado el agobiante calor, sería mejor), hasta la última gota de sangre.

Rodeados, los griegos combatieron con pundonor, mientras los espartanos vendían cara su derrota. Aplastar aquel último reducto se cobraría de nuevo miles de vidas del bando persa. Las flechas volaron, efectivamente, y al parecer fueran ellas las que acabarían decantando la balanza del lado persa, especialmente cuando Leónidas fue alcanzado por ellas. El resto de espartanos lucharon fieramente por recuperar el cuerpo de su rey y evitar el ultraje de su cadáver por los persas. Pero la suerte estaba echada. Uno a uno, los espartanos, tespios y tebanos irían cayendo. Los arcos y las flechas, despreciadas por los lacedemonios como armas de cobardes, fueron las que terminaron con los restos de las tropas helenas.

Con las noticias de la derrota en las Termópilas la flota griega, que había estado combatiendo a su vez en Artemisio, decidió retirarse hacia el sur. Mientras, Jerjes avanzaba por Beocia, arrasando el Ática, y entrando triufante en la abandonada Atenas. Sin embargo, en Salamina, a su flota le esperaba una amarga sorpresa.

Es curioso que de la segunda Guerra Médica sea la batalla de las Termópilas, una cuasi aplastante victoria persa (de no ser por las numerosas bajas), la que haya trascendido al mito popular, por encima de la batalla naval en Salamina o de la Platea, donde la infantería griega (entre la que se contaron, esta vez sí, un importante número de espartanos) puso la puntilla final al ejército persa, liderado en esta ocasión por Mardonio, el gran general de Jerjes, a quien el soberano había dejado al mando de la campaña invernal.

Sin duda, aquellos tres días en las Termópilas otorgaron un tiempo precioso a la coalición griega para organizarse, mientras su flota se reagrupaba en Salamina. Pero más allá de la ventaja que pudiera otorgar a los griegos, la gesta de Leónidas y sus trescientos (y de los olvidados griegos que combatieron con ellos) pervivió como un referente al que cada época dio un significado según fuera la situación de los tiempos en que vivían quienes echaban la vista atrás y revivían la hazaña del rey lacedemonio que fue a luchar y por morir por sus ideales, su patria y su libertad. Cada época ha resucitado a Leónidas a su manera; unos vieron en su lucha y sus ideales la perfecta expresión de un hombre completo y un ciudadano ejemplar; otros creyeron ver en los lacedemonios a viejos antepasados que confirmaban sus bizarras teorías raciales; otros no vieron en los espartanos sino a una sociedad militarista y cruel, que esclavizaba a sus semejantes y mancillaba la dignidad humana.

Si Leónidas era en alguna forma realmente parte de alguno de los retratos que de él se han querido hacer, es algo que probablemente nunca sabremos. De lo que podemos estar seguros es que sus espartanos no trataban de salvar la civilización occidental, ni la totalidad de la Hélade. Es probable que en la última acometida aquellos hoplitas pensaran en sus tierras, sus familias, sus leyes, y su libertad. Pocos debieron de dedicar algún pensamiento a los ilotas. Era el modo de pensar espartano. Aquello que les convertía en la mejor infantería de su tiempo. Aquello que hizo que el ejército de Jerjes lo pasara mal durante aquellos tres calurosos días en las Termópilas.

Occidente: una historia alternativa (1769-1996)

2011-01-18T12:27:00.008+01:00

En el libro Historia virtual: ¿Qué hubiera pasado si...?, coordinado por Niall Fergusson, se ofrecen diferentes e interesantes contrafactuales de la historia reciente del mundo, especialmente en el siglo XX. Para cerrar su interesante libro, Fergusson, con la presumible ayuda de sus colaboradores, crea una fascinante, y divertida, historia alternativa de Occidente. He aquí un resumen de los hechos:

En el siglo XVIII una Inglaterra regida por los Estuardo derogaba unos impopulares impuestos que habían provocado fricciones con las colonias norteamericanas. A raíz del choque la Corona decide otorgar cierto margen de independencia a las colonias, tal como hará con Escocia o Canadá. Sin embargo, los contrarios a permanecer por más tiempo bajo dominio inglés deciden tomar las armas. Liderados por George Washington, los rebeldes sufren varias y severas derrotas, con lo que quedaba cortada de raíz la sedición en las colonias norteamericanas. Mientras, en Europa, acertadas reformas económicas en Inglaterra y Francia facilitaban la continuidad de las respectivas monarquías de cada país.

A mediados del siglo XIX el profeta judío Karl Marx causa un gran revuelo en Centroeuropa anunciando un Apocalipsis cercano. Congregará un número importante de seguidores, pero las autoridades pronto se desharán de él encerrándolo en la cárcel a cadena perpetua. Sin embargo otros iluminados retomarán su doctrina, entre ellos el más famoso será el sacerdote ruso Vladimir Ulianov.

Temiendo estos brotes religiosos y posibles motines por las eventuales crisis de subsistencia, los Estados europeos tratan de atar más fuerte a sus súbditos mejorando su fuerza policial y centralizando su burocracia. Esta tendencia dará como resultado fuertes oposiciones políticas en los parlamentos europeos, llevando a una división entre centralistas y federalistas. Esta división tendrá su máximo ejemplo en las colonias británicas en Norteamérica, donde los centralistas desean la abolición de la esclavitud, mientras los distintos Estados coloniales esclavistas desean preservar sus derechos federales. La Guerra Civil en las colonias será inevitable.

Liderados por el general Lee, los federalistas del Sur lograrán una decisiva victoria en Gettysburg. Presionados por los ministros británicos Lord Palmerstone y William Gladstone, el Norte se aviene a un compromiso: los esclavos serán liberados pero sin derechos políticos. Como contrapartida, el poder de la figura del Virrey, encarnado entonces por Abraham Lincoln, se verá notablemente reducido. Firmado el acuerdo en 1865, el tratado ponía fin a la guerra, pero Norte y Sur no dejarían de distanciarse cada vez más.

Mientras, en Europa, países como Italia o Prusia se veían constreñidos entre las grandes monarquías europeas, con una población en constante crecimiento a la que no podían dar salida, mientras que Francia o Inglaterra trataban de equilibrar sus balanzas demográficas con la inmigración. Sin poseer colonia alguna, Prusia pronto comenzó a buscar una salida a su situación. Para ello dejó a un lado su ancestral rivalidad con Austria, a la que buscó como aliada. Se reformaba así el Sacro Imperio Romano, modernizado en un moderno Estado federal bajo la égida de Francisco José, quien accedía al trono imperial tras largos debates y la final, y necesaria, aquiescencia de Guillermo I, quien desoyó la furibunda oposición del austrófobo Von Bismark.

En la segunda mitad del siglo XIX Gran Bretaña se encargó de poner coto a la creciente influencia rusa en Europa, impidiendo que la Rusia de los zares se hiciera con las posesiones balcánicas del cada vez más débil Imperio Otomano. Tras las guerras de Crimea (1854-5) y Bulgaria (1878-9) Rusia quedaba momentáneamente fuera de juego en el continente europeo. El renacido Sacro Imperio también comenzaba a acotar sus márgenes de influencia, permitiendo que los reinos de Piamonte y Serbia se hicieran con Italia y los Balcanes, quedando así bajo control indirecto del Imperio.

En Francia todos estos movimientos se observaron con preocupación. Su influencia en el juego europeo era cada vez menor, mientras el poder del Sacro Imperio crecía. Hubo voces que clamaron por un pacto con Gran Bretaña, pero la gran potencia colonial no parecía inclinada a semejante acuerdo. Por tanto, a la Monarquía francesa no le quedó otro remedio que acudir a la Rusia de los zares. Esta nueva alianza puso en guardia al Sacro Imperio, que temía una acción envolvente desde Oriente y Occidente. Pero por suerte los gobernantes austro-prusianos nada tenían que temer de Gran Bretaña. La superioridad naval británica era incontestable, y las pocas colonias que el Sacro Imperio había logrado formar no suponían una amenaza para el Imperio colonial británico, más preocupado por la creciente expansión de Rusia en el Lejano Oriente.

En agosto de 1914 un atentado frustrado contra el Archiduque Francisco Fernando fue la excusa que hizo estallar una nueva guerra europea. El Sacro Imperio finalmente movilizaba a sus fuerzas contra Francia y Rusia, mientras en Gran Bretaña los aislacionistas, liderados por Lloyd George, lograban mantener a Inglaterra fuera del conflicto. La decisión llevó a una inmediata dimisión del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill.

Mientras en Londres las distintas facciones seguían luchando en la palestra política, los germanos lograban importantes victorias en el frente del Marne. Para cuando el rey británico conminó a un gobierno de coalición en el que participaran Edward Grey y Churchill (dos de los partidarios de la intervención más destacados), la posibilidad de una intervención en la Guerra se había perdido, debido a los espectaculares avances de las tropas del Sacro Imperio. Como declararía Churchill, haber llevado entonces una fuerza expedicionaria al continente habría sido "demasiado poco, demasiado tarde". En 1915 la victoria de los austro-prusianos era un hecho.

Con el final de la guerra los tratados de Versalles y Brest-Litovsk favorecieron los intereses del Sacro Imperio. Se impusieron graves y cuantiosas reparaciones a Francia y Rusia, al tiempo que se creaba la Unión Aduanera Centroeuropea, que incluía a Francia, Holanda, el Piamonte, Suecia y el poderoso imperio alemán. Muy pronto las potencias extranjeras comenzaron a referirse a la zona de libre comercio como "Unión Europea".

La derrota en la Gran Guerra Europea tuvo graves consecuencias internas para Francia y Rusia. Mientras la dinastía de los Borbones se tambaleaba, en Rusia el zar Nicolás II se veía obligado a abdicar en su hemofílico hijo, Alexei. La posguerra vio nacer, en el Sacro Imperio, a un nuevo y pujante partido, el ZPD (Zentralisierungspartei Deutschlands).

Aquellos que habían pronosticado una larga guerra y graves consecuencias económicas vieron derrumbarse sus predicciones cuando en 1916 la paz retornaba a Europa, siguiendo un gran periodo de estabilidad económica. En 1913 se había reformado el sistema monetario estadounidense, y para controlar a los pujantes mercados financieros que tenían su base en la Bolsa de Nueva York, la banca de las colonias quedó bajo control del Banco de Inglaterra. Así, en 1920 era nombrado nuevo gobernador del banco el joven economista John Maynard Keynes. Su política económica se reveló muy eficaz, aplicando unas medidas contracíclicas a finales de los años 20 que, en opinión de muchos expertos de la época, salvaron al mundo de una grave crisis económica.

Estas políticas favorecieron a países como España, que tras haber perdido sus colonias y haberse negado a entrar en la nueva Unión Europea, conoció en los años 20 un importante crecimiento económico, facilitado por nuevas y modernas políticas tras la instauración, en 1923, de un sistema republicano.

Mientras, en el Sacro Imperio un nuevo germen político crecía a la sombra de un sistema parlamentario que desde el fin de la guerra había facilitado la pujanza de pequeños partidos entre los que destacaba el extremista Partido Nórdico Centralista Germano Ario (NZDAP), liderado por el demagogo austriaco Adolf Hitler. Su programa propugnaba nuevas políticas raciales, directrices neopaganas y apelaba a católicos y protestantes a dejar de lado sus diferencias en favor de una nueva Alemania.

El poder de convicción de Hitler le llevó lejos, y en 1933 era elegido nuevo Canciller, a pesar de que el nuevo emperador Carlos desconfiaba de aquel austriaco radical. Los movimientos en Europa no parecieron interesar demasiado a la América del Norte, dirigida por el Primer Ministro Herbert Hoover, ni en la del Sur, donde había sido nombrado Ministro Huey Long. Como afirmó tristemente Franklin Roosevelt, el derrotado candidato oponente de Hoover, los americanos sólo parecían preocuparse por su boyante situación económica y por la cerveza.

Mientras, Hitler no perdía el tiempo, transformando el agotado Sacro Imperio de un Estado federal a un Estado cada vez más centralizado. El austriaco no tardó en dar rienda suelta a sus ansias expansionistas, previo paso, en 1938, de la unión de todos los estados federales del Imperio en uno solo. El Primer Ministro británico Clement Attlee, creyendo poder contentar así al Canciller, dio su aprobación a la fusión, mientras Bohemia y Moravia perdían sus viejos derechos, y las tropas austriacas entraban en Berlín aclamadas por el pueblo alemán. Pero Hitler no se detuvo ahí, y entre 1939 y 1940 incorporó a su nuevo Reich a Francia, Italia y Polonia.

El exitoso ataque sorpresa a Gran Bretaña de la poderosa Luftwaffe, y una bien coordinada invasión, pusieron al gobierno británico de rodillas. Con un rápido y efectivo movimiento, Hitler había acabado con su rival europeo más peligroso. El plan secreto de levantar una poderosa flota había surtido efecto, y la vieja flota británica no había sido rival para los modernos barcos germanos. Mientras Churchill y Anthony Eden erigían un "gobierno libre" en las antiguas colonias norteamericanas, el nuevo gobernador de Gran Bretaña, von Brauchitsch, tomaba posesión de su cargo, mientras restituía en el trono al germanófilo Eduardo VIII. Bajo la égida alemana el veterano Lloyd George se avenía a formar un gobierno que colaborara con los alemanes.

Con la patente debilidad de Gran Bretaña, en el Lejano Oriente Japón decidía terminar con la permanente amenaza colonial inglesa invadiendo Singapur, Malasia, Birmania y la India. Con gran sagacidad los militares nipones decidieron no provocar a los poderosos Estados Unidos de la Commonwealth, con lo que el estratégico puerto de Pearl Harbor fue respetado. Ante la pasividad norteamericana, Churchill dejó que se oyeran sus proféticas palabras, avisando de que muy pronto un "Telón de bambú" se levantaría por todo el Pacífico.

Con la campaña occidental terminada, Hitler puso sus miras en el Oeste. Le parecía evidente, tanto a él como a su plana mayor, que para contrarrestar el poder británico en Norteamérica debía vencer primer a la tambaleante Rusia zarista. Desde la guerra de 1914, muchos territorios, alentados por Alemania, exigían cada vez más independencia al gobierno de Moscú. La respuesta del zar no se había hecho esperar, aumentando el grado de represión, lo que llevó a la ejecución en 1917 del celote Ulianov, acusado de ser un agente alemán.

El delicado estado interno estado de Rusia auguraba una fácil victoria alemana. Así, en 1941 Hitler lanzaba la Operación Barbarroja. Las suposiciones de teórico Alfred Rosenberg se cumplieron, y muchos pueblos (como por ejemplo Ucrania o Bielorrusia) se levantaron contra la Rusia zarista, abrazando la invasión alemana como una liberación. La benigna política germana para con esos pueblos, siguiendo el programa de Rosenberg, dio como resultado una importante ventaja inicial para Alemania. Hitler, aunque no era un entusiasta de esa política, no pudo sino asentir ante los buenos resultados, mientras Heinrich Himmler estallaba de furia. Sin embargo Himmler tuvo su compensación: Hitler ordenó seguir adelante con las políticas raciales que debían solucionar para siempre el "problema judío".

Para acabar con la guerra Hitler confiaba en una nueva y poderosa arma secreta: la bomba atómica. Pero esa preciada arma todavía estaba en desarrollo. Y, desde luego, nadie habría podido sospechar que el 20 de julio de 1944 una bomba, colocada por el líder de la resistencia, el oficial Von Stauffenberg, acabaría con la vida del Führer. El golpe de Estado de Stauffenberg contó con la fiera oposición de las SS y de parte del Ejército, pero un pueblo hastiado de la guerra no prestó su apoyo a las fuerzas de Himmler, y el nuevo gobierno de Stauffenberg salió triunfante.

Ese mismo año otra víctima política de la guerra caía de su pedestal: el zar Alexei era derrocado por Iósif Vissarionóvich Yugachvili, un pope ruso que en medio de una ola de fanatismo religioso logró dar un golpe de Estado y autoproclamarse patriarca y líder de todas las Rusias. Bajo la dirección de Yugachvili, el fervor religioso dio nuevo ímpetu a las tropas rusas, que lograron lanzar efectivos contraataques que hicieron retroceder al ejército alemán. La situación en el frente oriental se tornó tan crítica, con las tropas germanas luchando por conservar Bielorrusia y Polonia, que en 1950 Alemania decidía usar su poderosa arma atómica: en un instante, Volgogrado era borrada del mapa. Sin embargo la ominosa demostración no surtió efecto, y el Patriarca Yugachvili apeló a llorar a los mártires y a seguir combatiendo por ellos.

Yugachvili había comprendido el alto coste y la dificultad técnica que entrañaba desarrollar esas bombas, y como había supuesto, Alemania sólo contaba con dos bombas que poder usar contra Rusia. Por tanto aquella nueva arma se demostró impotente ante la efectividad de las grandes masas de tropas, como quedó patente a finales de 1950, cuando las tropas rusas cruzaron el Oder, invadiendo el corazón del Sacro Imperio.

La victoria rusa probó a muchos fervorosos religiosos el poder de la fe, y así, hubieron consecuencias políticas. Por ejemplo, en Sudamérica, regímenes autoritarios como el de Perón en Argentina, y en otros países del continente, fueron derrocados y reemplazados por líderes religiosos que seguían los preceptos del Patriarca Yugachvili.

En 1945 Yugachvili había conseguido finalmente arrastrar a Churchill y al nuevo Primer Ministro Roosevelt a abrir un segundo frente en Europa. Los objetivos fueron Escocia e Irlanda, desde donde las tropas anglo-norteamericanas pudieron lanzar un efecto asalto a Gran Bretaña, que quedó libre de la ocupación alemana. Los cautelosos aliados sabían que en las costas francesas el coste de vidas sería mucho mayor, por lo que aguardaron una mejor ocasión. Sin embargo los éxitos rusos hicieron inaplazable la invasión.

El Pope Yugachvili

En 1951 las tropas aliadas intentaban un desembarco en Normandía. El fracaso de aquel Día-D selló la victoria rusa. Alemania, incapaz de hacer una resistencia prolongada en dos frentes, conseguía rechazar a los anglo-norteamericanos, pero se mostró incapaz de repeler el avance ruso, que en 1952 tomaba Viena, la capital del Sacro Imperio.

Ni Churchill ni Roosevelt pudieron impedir que Yugachvili redispusiera a su antojo unas nuevas "áreas de influencia", enseñoreándose del centro de Europa, y dejando Francia a sus aliados, no sin antes dividir París en una zona occidental y otra orienta, ésta bajo control ruso. Tras su triunfal regreso a Moscú, Yugachvili se autonombró Zar Iósif I.

Incapaz ante la realidad de las circunstancias, Churchill dirigió su mirada, y la de los sucesores del malogrado Roosevelt, hacia el Pacífico. Los Estados Unidos decidieron apoyar las rebeliones de figuras mesiánicas como Mao Zedong, mientras en Corea se enviaron fuerzas expedicionarias para combatir a los japoneses. En 1960 la llegada al poder de un nuevo lider norteamericano, John F. Kennedy, dio un nuevo empuje a la lucha contra los japoneses.

Sin embargo Kennedy se apuntó su primer éxito en Cuba, donde tras una exitosa invasión expulsó de la isla a los revolucionarios germanófilos que se habían hecho con el poder años atrás. La política exterior de Kennedy se centró después en Vietnam, donde decidió apoyar al rebelde Ho Chi Minh contra el gobierno de Vietnam del Sur de Ngo Dinh Diem, títere de los japoneses. Al no tener que hacer frente a las revuelvas y problemas raciales que su homólogo del Sur, Lyndon Johnson, tenía que afrontar, Kennedy pudo centrarse en llevar a cabo una exitosa campaña en Vietnam, pudiendo además respirar tranquilo tras sobrevivir a un atentado en 1963.

Sin embargo, Vietnam pronto demostró ser un callejón sin salida. La popularidad de Kennedy bajó en picado. En 1967 el camino a las elecciones estaba claramente allanado para su contrincante, Richard Nixon. El escándalo de las escuchas al partido rival que había ordenado Bobby Kennedy finiquitó la carrera de Kennedy, quien lastimaremante afirmó ante las cámaras, en un debate electoral: "si hubiera muerto de un tiro en 1963, hoy sería un santo". El nuevo líder de los Estados Unidos del Norte, Nixon, cumplió su promesa de acabar con la guerra en Vietnam a cualquier precio.

En los años siguientes Occidente siguió tratando de contrarrestrar el poder ruso mientras trataba de no ahogarse en la larga guerra con Japón. Tras la muerte del Zar Leónidas, su hijo, Yuri, llegaba al trono ruso en 1982. Muchas voces dentro de Rusia y su esfera de influencia esperaban que la renqueante economía en Occidente frenara finalmente su carrera armamentística con Rusia. Pero Occidente seguía adelante, haciendo frente al Imperio zarista. Mientras, dentro de la Patria de los zares, reformistas como Mijail Gorbachov pedían cambios económicos y políticos, aunque muchos historiadores y economistas actuales creen que esas reformas habrían llevado al colapso de Rusia. Mientras la década de 1980 se apagaba, la mayor parte de analistas políticos, economistas e historiadores auguraban aún una larga vida al poderoso, y todavía temible, Occidente.

Por eso el mundo asistió con asombro al desmoronamiento de Occidente en los primeros años 90. Con el tiempo, dentro de Rusia se juzgaron como acertadas las medidas militares que aplastaron las protestas en Leipzig, en 1989, desoyendo voces como las de Gorbachov, que defendían una mayor tolerancia y elecciones libres en Alemania, Francia y otros países de la esfera rusa.

Ahora parecía claro que se había obrado acertadamente, mientras Occidente finalmente se derrumbaba acuciado por una crisis económica galopante, derrotas militares en las Malvinas (que provocaron la caída del gobierno Thatcher) y en Kuwait. En medio de aquel caos los Estados Unidos decidieron finalmente declararse independientes de Gran Bretaña. Mientras, el reino de los Estuardo desaparecía bajo sus pies, cuando Irlanda, Escocia y Gales seguían los pasos de Norteamérica.

En Moscú, por el contrario, la caída de Occidente simplemente pareció confirmar la validez de la teoría determinista de la historia tan querida del zar Iósif y de sus herederos.

*****

Y la moraleja es que, a diferencia de lo que solemos leer y escuchar, la Guerra Fría no tenía por qué haber acabado, obligatoriamente, con la derrota del comunismo. Quién sabe, quizás unos pocos cambios insignificantes aquí y allá, una decisión en vez de aquella otra... y hoy, tal vez, todos hablaríamos ruso.

El siglo XX en imágenes (I)

2010-09-15T11:39:00.000+02:00

Victoriano Huerta, dictador de México entre 1913 y 1914.

Ashoka, el guerrero budista

2009-08-15T10:43:00.000+02:00

En la actual bandera de la India se puede contemplar, aparte de sus franjas horizontales de color naranja, blanco y verde, un círculo en la franja blanca central, una especia de rueda con veinticuatro ejes de color azul. Es el conocido como chakra de Ashoka, una de las grandes figuras de la historia del milenario país.

Ashoka o Aśoka, llamado "el Grande", nacía el año 304 antes de Cristo en la moderna Patna, capital del Imperio de los Maurya, una dinastía surgida del confuso período que siguió a la muerto de Alejandro Magno. Fue el abuelo de Ashoka, Chandragupta, quien erigió el futuro imperio familiar.

Ashoka nacía pues en el seno de la familia más poderosa de la India, especialmente tras las conquistas llevadas a cabo por su padre, Bindusara. La madre de Ashoka era la reina Dharma, aunque acorde a las costumbres de los reyes de la época cuando llegó a este mundo muchos hermanos y algunas hermanas ya vivían en palacio, fruto de los amores de Bindusara con sus concubinas.

Así pues, Ashoka creció sano, fuerte y orgulloso en la familia imperial, donde nada le faltó, y donde fue educado, como cualquier príncipe, en las artes de la política y la guerra, y en los secretos de los Vedas. Dicen que siendo adolescente ya denotaba una fuerte personalidad, que gustaba de practicar la caza, y que podía ser muy fiero y cruel. Muy pronto tuvo bajo su responsabilidad el mando de varios regimientos militares.

El principal heredero al trono, el hermano mayor de Ashoka, el príncipe Susima, pronto vio en el talentoso Ashoka a un peligro rival para la sucesión. Susima convenció al emperador para que mandara a Ashoka a sofocar una rebelión en el Norte de la India, esperando que dada la juventud e inexperiencia del joven príncipe pereciera junto a sus tropas, quedándole el camino libre para el trono imperial. Pero Ashoka hizo gala de sus dotes de estratega y no sólo no murió en el combate sino que regresó triunfante y con una popularidad entre sus súbditos aun mayor si cabe. Una vez más, Susima y otros hermanos intrigaron contra Ashoka, persuadiendo al emperador de que enviara a Ashoka al exilio.

Tras dos años de exilio Ashoka fue enviado por el emperador a la ciudad de Ujjain, donde había estallado otra revuelta. Ashoka marchó de nuevo y logró otra vez sus objetivos. Además, conoció y se enamoró de una joven pebleya, con quien contrajo matrimonio. Su mujer no sólo no era noble sino que además era budista, lo que provocó la ira del emperador Bindusara, quien recluyó a Ashoka en Ujjain nombrándole gobernador de la ciudad.

Fue poco después cuando tuvo lugar uno de esos hechos donde confluyen historia y leyenda, y donde es difícil discernir una de la otra. Lo cierto es que aproximadamente un año después la mujer de Ashoka quedó en cinta. Más o menos por aquellos días el emperador Bindusara cerraba sus ojos para siempre. Susima movió sus fichas rápido, y para evitar cualquier oportunidad de que Ashoka, apoyado por su inminente descendencia, reclamara el trono, envió a un asesino a Ujjain para que acabara con el pequeño. Finalmente hubo una víctima equivocada, pero según los viejos relatos indios un iracundo Ashoka atacó Pataliputra, la tomó por la fuerza y acabó con todos sus hermanos. Fuera o no así, lo cierto es que Ashoka fue finalmente el nuevo emperador Maurya.

Como muchos jóvenes reyes, y siguiendo la estela de su abuelo y su padre, Ashoka se mostró sediento de nuevas conquistas y victorias. Continuó guerreando con estados vecinos, ampliando el cada vez más grande territorio del Imperio Maurya. Hasta que llegó la guerra de Kalinga.

Kalinga era una república feudal costera que se tradicionalmente se había interpuesto en los planes de expansión de los Maurya. El abuelo de Ashoka había tratado infructuosamente de anexionarla, era un poderoso estado. Sin embargo, el nuevo emperador tendría más éxito, tras librar la que muchos consideran una de las guerras más sangrientas de la historia.

Efectivamente, Ashoka tuvo éxito en su misión, pero en su búsqueda de gloria más de cien mil vidas fueron destruidas ante los propios ojos del emperador, quien al parecer no pudo abstraerse de la terrible matanza que tuvo lugar en su nombre. Se cuenta que un río cercano se tiñó de rojo, tal fue la cantidad de sangre derramada. El rey más poderoso de la India del siglo III a.C. comprendió que él era el único culpable de aquella matanza. Fue por su mano y guía que tantas vidas habían sido derramadas en pos de una gloria fútil.

Del periodo de introspección que siguió a la batalla de Kalinga resurgió un nuevo emperador, más pío y terrenal, que había abrazado las enseñanzas del budismo, dando paso a una nueva y revolucionaria política que quedó condensada en los conocidos como "Edictos de Ashoka", una serie de leyes que quedaron labradas en lo que probablemente fueron decenas de columnas por toda la India.

Siguiendo y buscando el concepto del 'dharma', una verdad universal, los nuevos edictos establecían conductas morales, sociales y religiosas para todos los súbditos de Ashoka, buscando el bien común y la felicidad de los mortales. Desde la ayuda al prójimo, el respeto a los animales, las ventajas del budismo hasta la perfecta armonía natural mediante caminos rodeados de árboles Ashoka trató de enmendar su pasado manchado de sangre mediante la propagación de aquellas nuevas ideas del budismo, la meditación y una línea religiosa y pacifista que pudiera unificar a su imperio y sus gentes de una forma más fuerte y justa que mediante la espada.

Si Ashoka logró realmente deshacerse de sus ideas y actitudes pasadas, esa es una cuestión de estudio para historiadores y especialistas. Pero el testimonio que nos han dejado sus columnas son el de un emperador guerrero que vio conmovida su alma por un horror del que había sido responsable, logrando cambiar su actitud para tratar de ayudar a sus súbditos y compañeros mortales.
Ashoka fallecía el 232 a.C. y el imperio Maurya no logró sobrevivir mucho tras su muerte. Pero fueron sus ideas y su filosofía las que le hicieron inmortal, como demuestra ese pequeño símbolo en la bandera nacional de la India moderna.

Roma: La época de los reyes (759 - 509 a.C.)

2009-05-03T17:50:00.002+02:00

Situaba Tácito los límites de la Roma arcaica (alrededor del siglo VI a.C.) entre cuatro puntos: el altar del dios Consus, el Ara Maxima de Hércules, situada frente al Circo Máximo, las antiguas Curias y el santuario de los Lares. La primeriza Roma palatina del rey Rómulo comenzó a expandirse durante el reinado del mismo, según las leyendas, con la ocupación de Veyes, una población etrusca cercana de gran valor estratégico y económico, especialmente por las salinas de la desembocadura del río Tíber. Dada su importancia, Veyes no caería en manos romanas fácilmente, y durante largo tiempo Roma y Etruria se enfrentarían por su posesión.

La vieja Roma situada en el Palatino nació como una monarquía bajo el reinado de Rómulo. Las crónicas romanas hablaban de siete reyes míticos (Rómulo, Numa Pompilio, Tulio Hostilio, Anco marcio, Tarquinio Prisco, Servio Tulio y Tarquinio el Soberbio), cuya existencia, si no refutada directamente, es cuestionada por la mayoría de historiadores. Los antiguos romanos atribuían ciertos hechos y mejoras en Roma a cada rey, como si cada uno hubiera aportado su grano de arena para conformar la Roma que conocerían los republicanos. La historia de los siete reyes romanos resulta hoy tan artificial que los historiadores no pueden sino considerar tal lista de monarcas como una leyenda consensuada para explicar los hechos y acciones qu conformaron la nueva Roma. Probablemente hubo muchos más reyes, y algunos de ellos bien pudieron tener esos nombres. Pero salvo las certezas que puedan ser arrancadas a la tierra mediante la arqueología, la verdad tras la lista canónica de los reyes romanos ha quedado sepultada por el tiempo.

A la muerte de Rómulo, supuestamente acaecida en el 717 antes de Cristo, Numa Pompilio, hijo de un tal Pomponio, y casado con la hija del rey de los sabinos, Tito Tacio. Para entonces el legado de Rómulo había dejado a Roma, según la leyenda, las primeras legiones, el Senado, nuevas expansiones territoriales y una expansión demográfica que el mito atribuyó al famoso rapto de las Sabinas, el secuestro de un gran número de mujeres sabinas para ser convertidas en esposas de los romanos.
La Roma de Numa Pompilio debía comprender ya no sólo la colina del Capitolino sino quizás ya algún asentamiento en las colinas de otras tribus como el Quirinal (llamada así por Quirino, la deificación de Rómulo), el Esquilino, el Capitolino y la colina de Celio. Al reinado legendario de Numa se atribuyen hechos como el descenso desde los cielos de un escudo otorgado por Júpiter en el cual estaba grabado el futuro de la ciudad de Roma, y del cual el rey mandó hacer varias copias, las ancilia. Se atribuye a Numa el regulamiento del calendario solar y lunar y el establecimiento de los pontífices romanos y las Vestales, la creación de los diversos gremios romanos y la división de los clanes en los pequeños núcleos de los pagi.

Numa Pompilio

A la muerte de Pompilio en el 673 a.C. le seguiría Tulio Hostilio, elegido por el Senado por su rancio abolengo que apuntaba a un compañero del mismo Rómulo. A Tulio Hostilio se le atribuye el sometimiento definitivo de Alba Longa, y su reinado se considera por lo general un período mucho más belicoso que el del más tranquilo Numa Pompilio. Quizás el legado más grande de Tulio al pueblo romano fuera la construcción de la Curia Hostilia, sede permanente, aunque reconstruida y remodelada varias veces, del Senado romano hasta el siglo I antes de Cristo.

En el 642 accede al trono Anco Marcio, un rey más pacífico que Tulio Hostilio, y cuyo principal legado será el mejoramiento y expansión de la ciudad de Roma. Bajo su reinado parece conformarse entorno a las salinas de Veyes una primitiva Ostia, y se accede al control de otra salina en el Aventino. Se construye el primer puente de Roma, hecho de madera, el pons Sublicius. También se toma el pueblo latino de Politoro, siguiendo una política defensiva de Roma contra las tribus latinas hostiles. Otros pueblos latinos como Telene y Ficana no tardarán en caer.

Al igual que muchos otros pueblos indoeuropeos, los primeros romanos parecieron organizarse en clanes o familias, las gens romanas, subdivididas a su vez en varias familias de padres, madres e hijos que compartían un apellido y se situaban bajo la autoridad de una figura paterna, siempre masculina, el pater familias, o padre de familia.
Las distintas gens romanas se organizaron políticamente en tribus subdivididas a su vez en diez curias. Cada curia constaba de cien hombres (las centurias), o al menos ésta era la cantidad de hombres que debían aportar al primitivo ejército romano. Las tribus entre las que se dividieron los primitivos romanos fueron tres: los Ramnes o primitivos romanos del palatino, los Tities, quizás producto de algún asentamiento sabino, y los Luceres. Dichas tribus irían creciendo hasta alcanzar el número de 35. Aquellas primitivas tribus formarían el patriciado romano primitivo.

A Anco Marcio le sucede Lucio Tarquinio Prisco en el 616. Se le atribuye un ancestro griego y un origen sabino. Bajo su reinado tiene lugar una ofensiva de los sabinos que lleva la guerra a la misma Roma, pero según los antiguos Tarquinio Prisco logrará defender la ciudad y derrotar a los sabinos.
La política subsiguiente de Tarquinio Prisco se centrará en la expansión del territorio romano mediante continuas guerras contra sus vecinos sabinos, estruscos y latinos. Se le atribuyen también la organización de ciertos festivales romanos y del primer desfile triunfal, así como la construcción del Circo Máximo y la Cloaca Maxima, que sirvió para desecar los pantanosos territorios bajos de Roma, sobre los que se construye el Foro. En dicha época se erigió también el templo de Júpiter y se establecen, al parecer, algunos de los símbolos reales y militares romanos. Tarquinio Prisco era asesinado tras una conjura de los hijos de Ancio Marcio. Le sucederá Servio Tulio.

Bajo el reinado de Servio Tulio se expanden las fronteras de Roma a costa del disputado territorio de Veyes y otras áreas etruscas. El Quirinal y el Esquilino pasan a formar definitivamente parte de Roma, así como la colina del Virinal. Elabora también un primer censo que aporta un saldo de ochenta mil cabezas de familia. Es probable que para entonces Roma contara ya con unas 20 tribus. También se debe a Servio Tulio la creación de la Asamblea Centuriada, nuevo órgano político que tomará las competencias políticas más importantes frente a los Comicios Curiados. Durante se levantó también la que fuera quizás la primera muralla de piedra de Roma, la muralla Servia.
Tulio, que había subido al poder en un momento de caos y sin la aprobación de los plebeyos, dedicó su reinado a favorecer a éstos a costa de los patricios. La creciente impopularidad de Servio Tulio entre estos últimos llevará al asesinato del rey en unc omplot orquestado por quien habría de ser el último rey de Roma, Tarquinio el Soberbio, hijo de Tarquinio Prisco.

Lucio Tarquinio accedía al trono el 535 antes de Cristo. Entre otros trabajos, completó la construcción del templo de Júpiter, el Capitolio. A su reinado se atribuye la leyenda de los proféticos libros sibilinos que fueron ofrecidos a Tarquinio por la sibila de Cumas. De los seis libros iniciales Tarquinio se quedó con tres, que albergaban distintas profecías sobre el futuro de Roma. Los libros sibilinos fueron guardados en el templo de Júpiter para ser consultados en tiempos de crisis.
El reinado de Tarquinio, según las leyendas romanas, se caracterizó sin embargo por el despotismo y la violencia. La gota que colmó la paciencia de Roma fue la violación de una patricia por parte del hijo de Tarquinio. La afrenta causó una revuelta popular liderada por un pariente de la vejada, Lucio Junio Bruto, que derribó el gobierno de Tarquinio y expulsó a la familia real de Roma. Aunque Tarquinio el Soberbio y sus hijos trataran de aliarse con ciudades extranjeras para retomar el trono, todos sus intentos fueron inútiles. Nacía así la República Romana.

El nacimiento de la República de Roma quedaba, así envuelto, y explicado a la vez, por la leyenda, como lo habían sido todos los hechos acaecidos desde la fundación de la ciudad. Aunque muchos cuentan con testimonios arqueológicos, no hay testigos documentales que puedan aclarar los motivos, causas o protagonistas de tales historias. Tan sólo se cuentan con las teorías aportadas por los historiadores.
Así, el fin de la monarquía romana, atribuido al despotismo de un rey y su familia, es enmarcado hoy en una corriente general de evolución política en diversas ciudades de Etruria y el Lacio, paralelas a las de las ciudades griegas, en que la monarquía comenzaba a ser abandonada por nuevos marcos políticos oligárquicos y protodemocráticos, producto quizás de nuevas realidades políticas y socioculturales.

Así pues, en Roma, se establecía a finales del siglo VI un nuevo régimen centrado entorno al otrora consejo de ancianos, el Senado, y con los poderes de la extinta (aunque quizás esta afirmación debiera ser matizada) figura del rey divididos entre varias magistraturas.

La Roma que dejaron los reyes era muy distinta del primitivo poblado de Rómulo. Su posición estratégica junto al Tíber, cercana al mar, y por cuyo territorio circulaba la Via Salaria, arteria principal del comercio de la sal, así como su expansión territorial y económica, habían hecho de la ciudad que había expulsado a su rey la primera potencia del Lacio y una potencia a tener en cuenta dentro de la Península Itálica. También se habían conformado en esos siglos muchas de las estructuras políticas y sociales que alcanzarían su apogeo en la nueva República de Roma.

Roma: fundación, leyenda y la Italia Prerromana

2009-04-25T23:20:00.002+02:00

Roma, la milenaria, Roma, cuna de sabios y poetas, de guerreros y comerciantes, de falsarios y revolucionarios, de tiranos, reyes, cónsules y emperadores, de justos y decentes, de avariciosos y déspotas, de genios y psicópatas. Roma, la ciudad eterna. Roma, la antigua, heredera de etruscos, cartagineses, y otros pueblos, y sobretodo, heredera de Grecia. Roma, una de las madres del mundo occidental.

En mayor o menor medida, encontramos el legado de Roma por todo el mundo. Desde la vieja Europa que contempló sus días de gloria, hasta la América colonizada por los hijos huérfanos del extinto imperio, hasta otros continentes donde los europeos, autoerigidos en los nuevos dueños del destino, llevaron sus valores, su tecnología, su ciencia, su literatura, y muchas otras cosas por todo el mundo. Aunque sea diluida en muchas gotas de agua, el néctar de la vieja Roma puede ser encontrado, de ser buscado, por los cinco continentes. Y el mayor monumento que nos dejaran los antiguos romanos tal vez fuera, o eso dicen muchos, el Derecho Romano, base de tantas y tantas legislaciones actuales.

Pero sobretodo, la esencia de la Antigua Roma sigue vigente en los países que baña el Mediterráneo, ese mar que un día los romanos reclamaron como suyo, y donde aquello que se ha dado en llamar "romanización" enraizó más profundamente, y donde múltiples lenguas herederas del Latín persisten como un legado tan palpable como puedan ser los viejos monumentos de piedra que los romanos erigieran un día en memoria y honor de sus dioses, sus cónsules y emperadores, sus victorias, y, en definitiva, todo aquello que hiciera enorgullecerse hace siglos a los ciudadanos romanos.
Es por todo esto, y por muchas otras razones, más personales, y que de momento no tienen cabida aquí, que en este pequeño, y seguramente imperfecto blog, ha llegado la hora de repasar, más o menos concienzudamente, la historia de la Antigua Roma.

El origen de Roma se pierde en la oscuridad de los tiempos. Los datos, más o menos precisos, se entremezclan con los relatos de los antiguos, donde realidad y mito se entremezclaban como el agua, forjando leyendas que atribuían a la fundación de la ciudad de Roma un origen semidivino.

Pues semidivino era Eneas, hijo del príncipe Anquises y la diosa Venus. Según los relatos de los antiguos romanos, principalmente la Eneida de Virgilio, Eneas escapó de la destrucción de la ciudad de Troya, a punto de ser asolada por los aqueos, junto a su padre, su esposa y su hijo, además de otros afectos a él, dirigiéndose a Macedonia, primero, y a Cartago después, donde, afirma la leyenda, la reina Dido se enamoró de él, provocando la ira del dios Hermes, quién obligó a Eneas a buscar un nuevo destino. Ése nuevo destino lo encontró en la costa del Lacio, en la península itálica.

No hay una única narración de lo que ocurrió a continuación. Pero el caso es que Eneas llegó a un pueblo llamado Palanteo, situado en una colina (el futuro Palatino), donde fue bien recibido por el rey de los latinos, Latino, y donde acabaría casándose con la hija de éste, Lavinia.

Dicen que Eneas tuvo una larga descendencia. Uno de sus hijos, Ascanio, fundó, según rezan las leyendas, la importante ciudad latina de Alba Longa. Pero de entre los descendientes de Eneas fueron los míticos Rómulo y Remo quienes forjaron la leyenda de la fundación de Roma.

Si en algún momento de la antigüedad fue Eneas quien fundó Roma, el tiempo hizo que el nacimiento de la misma se debiera a los hermanos Rómulo y Remo, hijos del dios Marte y una sacerdotisa de la corte del rey usurpador Amulio, monarca de Alba Longa. Para evitar el destino cruel que esperaba a sus gemelos en caso de que Amulio se enterara de lo sucedido, la sacerdotisa puso a sus hijos en una cesta en el río Tíber. Dicha cesta sería encontrada por la loba Luperca, que amamantó a los niños salvándolos de la muerte. Más tarde los pequeños serían encontrados por unos pastores, que a partir de entonces los cuidarían como suyos.
Rómulo y Remo crecieron y, llegado el día, regresaron a Alba Longa, donde dieron buena cuenta de Amulio y restituyeron al antiguo rey, Numitor, quien, agradecido, concedió a los hermanos ciertos territorios en el Lacio. Fue así como Rómulo trazó los límites de la futura Roma (el pomerium original) con un arado, jurando que mataría a quien lo violase. El primero en hacerlo fue su hermano Remo, tras una disputa por el nombre de la ciudad. Nacía así, con sangre derramada, la ciudad de Roma, un, según el relato del sabio romano Marco Terencio Varro, 21 de abril del año 753 antes de Cristo.

A lo largo de los siglos muchos estudiosos e historiadores han debatido sobre la veracidad de nombres y fechas, de hechos lugares. Algunos atrasaban la fecha dada por Varro, otros no aceptaban un acto fundacional hasta bien mediado el siglo VI a.C., aunque los trabajos arqueológicos de estudiosos como Andrea Carandini parecen confirmar que los primeros asentamientos en el área del Palatino podrían fijarse en una fecha no demasiado lejana a la mítica datación proporcionada por los antiguos romanos. Podríamos aventurarnos pues a dar como buena la fundación de Roma a mediados del siglo VIII a.C.

Y, ¿quiénes eran los vecinos de aquellos primitivos romanos que en su día siguieron a un rey cuyo nombre pudo haber sido Rómulo? Pues un conjunto de pueblos de distintos orígenes que solapándose unos a otros y fagocitando culturas anteriores milenarias podían haber poblado la península desde la Edad del Bronce, cuando distintos pueblos Indoeuropeos comenzaron a llegar a la península. En algún momento las lenguas y culturas itálicas comenzaron a converger, dotando de una cierta identidad cultural a los pueblos de la península.

Para cuando, según la leyenda, Rómulo trazó los límites de Roma con un arado, la civilización etrusca dominaba la parte central de Italia con una confederación de doce grandes ciudades, enseñoreándose de los territorios comprendidos entre el río Tíber y el río Arno. La pujante colonia fenicia de Cartago había establecido algunos núcleos poblacionales en el sudeste de la península, mientras que el sur de la misma había comenzando a ser colonizada por los griegos.

Roma y las tribus latinas adyacentes que pronto se adherirían a ella se encontraba rodeada por varios pueblos itálicos más o menos pujantes que comerciaban entre sí y que tenían contacto tanto con etruscos como con fenicios y griegos. Hacia el norte Roma estaba rodeada por Faliscos, Sabinos y Umbros, y los extensos territorios etruscos. Los Picenos habitaban las costas del Este. Al sur, los pujantes Volscos (quienes alcanzarían una destacable posición en el siglo V a.C.) cortaban el camino de la expansión romana. Más allá Auruncios, Samnitas y Oscos vigilaban los territorios más meridionales de los etruscos. En las costas del sur los griegos se habían asentado firmemente, así como en Sicilia. En Cerdeña las ciudades púnicas habían controlado los recursos mineros de la zona.

Podemos observar así que Roma, un pequeño asentamiento rodeado de otros en muchos casos mayores y más poderosos, tuvo contacto desde etapas muy tempranas tanto con etruscos como con fenicios y griegos, además de las restantes tribus itálicas. Las primitivas formas religiosas romanas debían mucho a los etruscos, quienes a su vez habían adoptado en parte algunas divinidades griegas, así como el alfabeto griego. Los primeros grandes núcleos urbanos de la península fueron etruscos. Los etruscos tenían también un pie puesto en la civilización fenicia de Cartago, con la que tenían diversos pactos políticos y comerciales.

En el sur, como ya se ha visto, los griegos dominaban las costas y el comercio de la zona. La población griega llegó a ser tan numerosa que muy pronto todas aquellas colonias griegas (Cumas, Mesina, Regio, Catania, Naxo, Siracusa...) fueron conocidas por los itálicos como la Magna Grecia.

A grandes rasgos, ésta era la composición de la Italia antigua en la época en que Roma surgió en una colina situada cerca del río Tíber. Según la tradición, el primer rey romano, Rómulo, capturaría las salinas de la población vecina de Veyes, primer paso de una expansión que a través de los siglos llegaría a dominar casi todo el mundo conocido.

Bobby Fischer, el genio loco

2008-09-04T21:38:00.002+02:00

1972. En plena Guerra Fría el ajedrez era más que un juego o deporte, y desde luego era más popular que hoy en día. El mundo tenía puestos sus ojos en Reikiavik, la capital de Islandia. Desde la muerte del ruso Alexander Alekhine en 1948, quien había abandonado su país en 1921 para no volver, y la toma de control de los campeonatos mundiales por la federación internacional de ajedrez, la FIDE, todos los campeones de ajedrez habían sido soviéticos. En la URSS el ajedrez no era un mero deporte, era un asunto de Estado. El aplastante dominio soviético levantó muchas suspicacias. Había quienes opinaban que los soviéticos pactaban empates en partidas clave para favorecerse entre sí. En Reikiavik habrían eliminatorias. Y ésa no era la única novedad. Por primera vez en varias décadas habría un finalista no soviético. El excéntrico, visceral y antiguo niño prodigio Bobby Fischer iba a enfrentarse al campeón mundial de ajedrez, Boris Spassky. Un norteamericano contra un soviético. Dos potencias enfrentadas. Una partida politizada. La "partida del siglo".

Robert James Fischer nacía el 9 de marzo de 1943 en Chicago, Illinois. Hijo de un médico de alemán y una maestra procedente de una familia judía de Polonia, sus padres se divorciaron cuando él apenas contaba dos años. Su madre, Regina Wender, se quedó a cargo de Bobby y su hermana mayor. La familia se trasladó a Nueva York, donde Regina iba a cursar unos estudios y trabajar como profesora. Regina tenía poco tiempo para estar con sus hijos. Cuando no estaban en la escuela Bobby y su hermana pasaban la mayor parte del tiempo encerrados en su apartamento de Brooklyn. Cuando Bobby tenía seis años Regina compró algunos juegos en una tienda del barrio. Entre ellos el joven descubrió un juego de ajedrez. Aprendió a jugar siguiendo las instrucciones que acompañaban al tablero. Comenzó jugando contra su hermana o contra algún niño del barrio. Muy pronto les ganaba a todos. El joven Bobby había descubierto su pasión. Dedicaba todo el tiempo que podía a jugar al ajedrez. Encontró un libro sobre ajedrez y lo devoró. Su madre decidió apuntar a Bobby al club de ajedrez de Brooklyn. Allí tendría, por primera vez, un verdadero maestro, Carmine Nigro.
En 1951 Bobby acudió a una exhibición simultánea del maestro Max Pavey. El joven perdió en quince minutos. Fue un duro golpe para el ego del muchacho. Allí Bobby supo que odiaba perder con toda su alma. A los doce años el joven ajedrecista se unía a uno de los clubes de ajedrez más prestigiosos del mundo, el Manhattan Chess Club. Su talento llamó la atención del gran maestro de ajedrez Arnold Denker, quien le apadrinó y le enseñó en qué consistía en ajedrez profesional. Para un niño que había crecido sin padre Denker se convirtió en alguien muy querido. El maestro incluso llevaba a Bobby a ver partidos de hockey, como si fueran padre e hijo. Su amistad duró de por vida.

El joven comenzó a obtener grandes puntuaciones en los torneos del club. Ningún niño de su edad, o incluso algo mayor, era rival para él. En los torneos suizos de Washington Square se podía ver al pequeño genio enfrentándose a adultos y ajedrecistas profesionales. Algunas veces ganaba y otras perdía, pero no había lugar a dudas de que Bobby Fischer era todo un prodigio. 1955 vio como alcanzaba la categoría B, a tres del título de Maestro. También en ese año derrotaba en una exhibición a ciegas (esto es, con los ojos tapados) al maestro Reshevsky. En 1956 viajaba a Cuba para dar una exhibición de simultáneas en el Club de Ajedrez Capablanca. Tan sólo tenía trece años. Al regresar a Estados Unidos se convertiría en el campeón Junior más joven de la historia.
Fischer era un genio, un niño prodigio, un superdotado. Y como les sucede a muchos de ellos, se aburría en el colegio. Sus notas eran mediocres. Sin embargo con catorce años se convirtió en el estadounidense más joven en alcanzar una puntuación en su ranking equivalente a la categoría de Maestro. La primera "partida del siglo" para Fischer llegó en octubre del 56, cuando derrotó al ajedrecista Donald Byrne en lo que muchos consideran fue la mejor partida que jugara Bobby en su vida. El Fischer vs Byrne es hoy un estándar estudiado por muchos ajedrecistas en el mundo.
En 1958 Fischer ganaba su primer US Chess Championship, batiendo récords de juventud y convirtiéndose en Maestro Internacional a los quince años. Al año siguiente su madre abandonaba el apartamento familiar para dedicarse a sus estudios de Medicina. Ferviente comunista, la relación entre ella y Bobby era, cuando no inexistente, bastante tensa. El joven sintió que su madre nunca estuvo ahí para él. Su refugio fue el ajedrez. Los hay que ven en esas carencias afectivas la causa de su furibundo desprecio por la Unión Soviética y de su antisemitismo, por no decir de sus futuros desequilibrios mentales. Pero ese año, mientras su madre perseguía sus sueños, Bobby dejaba definitivamente los estudios para dedicarse por completo al ajedrez, que ya le estaba reportando algunas ganancias. En 1958 participaba en el torneo Portorož Interzonal, que le valió el participar en el Torneo de Candidatos para el Campeonato del Mundo. De nuevo, era el más joven en conseguirlo. Con 15 años conseguía el título de Gran Maestro.

Con dieciséis años nacía el ajedrecista profesional Bobby Fischer. Dejó de vestiar vaqueros y comenzó a vérsele con trajes caros y peinados impecables, siguiendo el estilo dandy de ajedrecistas como Miguel Najdorf. También empezó a partcipar en multitud de torneos. Ganó el US Championship de 1958/59 al que le siguieron ocho más, casi todos consecutivos (salvo el del 61/62), que tuvieron como campeón al joven genio. En 1960 se enfrentaba por primera vez a Boris Spassky, empatando con él en el Torneo de Mar de la Plata. Spassky finalmente se llevó la victoria. Nacía una amistosa rivalidad. Dicen que por entonces, durante su participación en el Torneo de Buenos Aires, Fischer conoció los placeres del sexo. Muchos achacan a su primera experiencia sexual el que perdiera aquel torneo con rivales de menor categoría. Al parecer Fischer decidió no mezclar nunca más placer y trabajo. A principios de los 60 participó también en varias Olimpiadas de Ajedrez en el equipo de los Estados Unidos. Los tiempos de forajido del ajedrecista quedaban aun lejos.
En 1962 Fischer ganaba el Interzonal de Estocolmo, un paso más hacia el Torneo de Candidatos. Llegó a dicho Torneo como favorito. Pero el campeón soviético Tigran Petrosian quedó muy por encima de todos. El norteamericano acabó cuarto. Tras ese torneo llegó la primera acusación de Fischer de empates amañados entre los soviéticos. En 1964 se publicaba por primera vez una lista de los mejores ajedrecistas del mundo. Fischer, con veintiún años, estaba en el primer puesto empatado con Petrosian.

Por encontes Fischer rehusó participar en el Interzonal de Amsterdam, eliminando así cualquier posibilidad de optar al título dos años después. Para entonces la FIDe había cambiado las reglas del Torneo de Candidatos, sustituyendo la modalidad de todos contra todos por un torneo eliminatorio, para evitar los empates pactados sobre los que tanto se había venido debatiendo en los últimos tiempos. Tampoco quiso participar en la Olimpiada de Ajedrez de aquel año. Prefirió viajar por los Estados Unidos jugando partidas de exhibición y dando conferencias, que presumiblemente le reportaban más dinero que el defender a su país en la Olimpíada. Tras negársele la entrada en Cuba para participar en el Capablanca Memorial Tournament, Fischer participó en el mismo usando un telégrafo. Allí derrotó a un antiguo campeón ruso, Vasily Smyslov, lo que supuso todo un acontecimiento. Sin embargo, enfrentado de nuevo a Spassky en un torneo en Santa Monica, no tuvo tanta suerte y quedó segundo.

Si uno escuchaba con atención en los pasillos y despachos de los edificios que albergaban las competiciones seguramente podrían escucharse las protestas de Bobby Fischer. Envuelto en una sectaria iglesia llamada Worldwide Church of God, que había anunciado el Apocalipsis para 1972, en el Interzonal de 1967 Fischer pidió que se respetara su observación del sabbath. Su deseo fue concedido. Conforme su fama se acrecentaba lo hacían también sus manías, extravagancias y peticiones. La iluminación, el silencio, la distancia del público a la mesa, los asientos, la presencia de cámaras, los premios y el dinero... todo era susceptible de ser protestado por Fischer. Un leve carraspeo de la audiencia podía desatar su ira. Acabó abandonando el Interzonal por sus disputas con los organizadores respeto a la organización y horarios de las partidas. Una vez más dejaba escapar la oportunidad del Campeonato del Mundo. Tras ganar su último campeonato de los Estados Unidos no se presentó al siguiente por desacuerdos sobre la organización y el premio en metálico.

1970. Tras dieciocho meses de inactividad, Fischer vuelve al campo de batalla ajedrecístico dispuesto a todo. Sin embargo sus abandonos en el Interzonal y el no presentarse a los campeonatos nacionales le habían inhabilitado para presentarse el Torneo de Candidatos. Fischer, la gran esperanza blanca contra el dominio rojo, no podía quedarse fuera cuando estaba en su mejor momento. En un inusual gesto el maestre Pal Benko le cedió su puesto en el Interzonal de ese año. La presión era enorme, fuera para Benko, para Fischer o para Spassky. Las dos grandes potencias querían una victoria a toda costa.
En Belgrado se iba a celebrar una nueva "partida del siglo". En un torneo de exhibición la URSS se enfrentaría a una selección del resto del mundo. Fischer actuaría segundo, tras un jugador danés cuya trayectoria había sido ejemplar en los últimos meses. Perdió. Fischer entró en acción dispuesto a matar. Venció a Petrosian, hasta hacía un año el campeón mundial, tras dos victorias y dos empates. En su siguiente torneo, celebrado en Montenegro, de partidas rápidas, Fischer aplastó a sus contrincantes. ¿Habría rememorado sus partidas callejeras en Washington Square? Finalmente, a finales de 1970, acudió a Palma de Mallorca para jugar el Interzonal, que acabó ganando sin aparente dificultad.

1971 comenzó con dos partidas contra Candidatos donde Fischer obtuvo sendos tenísticos 6-0. En agosto arrasa en un torneo quedándose a medio punto del máximo de 22 posibles. Enfrentado de nuevo a Petrosian, éste se lo puso difícil al norteamericano, pero finalmente Fischer le escamoteó una victoria en Buenos Aires. En las siguientes partidas contra Candidatos logró más de veinte victorias consecutivas, algo que no se veía desde el siglo XIX. Finalmente Fischer sería el candidato para arrebatarle la corona a Boris Spassky. El mundo contuvo el aliento mientras Islandia se convertía en el centro de todas las miradas.

Mientras Spassky disponía de toda la maquinaria del estado para prepararse para el campeonato, Fischer se entranaba a solas en Nueva York, permitiéndose algunos momentos de relax jugando bolos y escuchando a los Beach Boys. Sin embargo el campeón ruso fue notando cada vez más la presión hasta que quedó vencido por ella. En realidad en ambos bandos la presión era enorme.

El Campeonato del Mundo de ajedrez presenta para muchos un claro favorito, aunque persistían algunas dudas, lo que añadido a todo el espectáculo mediático que iba a rodearlo y la politización del mismo hizo de esa edición de 1972 una de las más seguidas de la historia. Tras la superioridad que había mostrado en las rondas de clasificación, muchos veían en Fischer al claro ganador. Sin embargo, en ninguno de sus enfrentamientos con Spassky había logrado vencerle.

Cuando la ceremonia de apertura del campeonato tuvo lugar los soviéticos ya hacía un tiempo que estaban en Reikavik. Sin embargo nada se sabía del norteamericano. Fischer se encontraba recluído en la casa de un amigo en Queens, y no estaba dispuesto a viajar hasta que sus demandas fueran satisfechas. Su paranoia llegó a tal extremo que tenía miedo de coger el avión , pensando que los soviéticos lo volarían. La ansiedad crecía en el lado soviético mientras os días iban pasando. El equipo ruso trataba de distraer a Spassky para no someterle a más estrés. Los responsables en Islandia llamaron a la Casa Blanca para que intercediera en el asunto. El mismo Kissinger llamó Fischer para que acudiera al torneo, hablándole de lo importante que era para el país. El ajedrecista de Chicago finalmente llegó a Reikavik una semana tarde. Al salir del avión corrió hacia el coche que le esperaba sin atender al comité de recepción.
Cuando Fischer no se presentó al sorteo de la s partidas la delegación soviética estalló. Exigieron que el norteamericano se disculpara con Spassky o no habría campeonato. El equipo norteamericano habló con el Fischer hasta que se decidió a escribir una carta de disculpas a su oponente. Los rusos aceptaron la disculpa.

Cuando por fin comenzó la primera partida se podía notar la presión a la que estaban sometidos ambos. Fischer parecía agotado. Su filosofía siempre había sido el ataque. Aunque gustaba de abrir con el ofensivo peón del rey, no se amoldaba a una sola apertura. Las conocía todas, y usaba una u otra a discreción. En muchas ocasiones sorprendía a sus contrarios con aperturas extrañas o sacrificando fichas en un estilo de juego caníbal que sólo buscaba una victoria rápida y total. Donde la mayoría de ajedrecistas habrían acordado tablas, el norteamericano seguía hasta vencer o ser derrotado, o alcanzar un empate técnico tras quedar en el tablero sólo los reyes. Sin embargo en aquella primera partida Spassky notó que Fischer se estaba mostrando inusualmente pasivo. Tras unas treinta jugadas la partida parecía apuntar hacia un callejón sin salida. Cada uno disponía de algunos peones y un alfil para concluir la partida. Pero Fischer no quería llegar a las tablas. Atacó con un alfil en un error fatal, quedando bloqueado el mismo y arruinando cualquier posibilidad de ganar. Spassky se anotó el primer tanto.
En la segunda partida el norteamericano no hizo acto de presencia, alegando que le molestaba el ruido de las cámaras que estaban filmando el acontecimiento. Los jueces le dieron la victoria al soviético. Fischer ya perdía dos a cero. El norteamericano mostró entonces intenciones de abandonar el campeonato y regresar a los Estados Unidos. El alarmado equipo americano se apresuró a presionar al jugado para que se quedara, hablándole de lo mucho que se jugaba el país y él mismo. Mientras, en el lado soviético, se meditaba si abandonar también el campeonato ante los contínuos desplantes de Fischer. Spassky habría retenido el título, y la FIDE probablemente lo hubiera aceptado. Pero el ruso no quería ganar así.
Fischer siguió protestando. Para la tercera partida se jugó en una pequeña sala, con sólo una cámara rodando alejada de la mesa y la sola presencia de los jueces. Antes del comienzo Fischer protestó por la presencia de la cámara y comenzó a discutir con el árbitro. Mientras el paciente Spassky trataba de mantener la calma. Cuando por fin comenzó la partida, el juez anunció que habían pasado cinco minutos. Fischer le mandó callar. Esta vez la victoria fue para Fischer. De entonces en adelante las cámaras fueron prohibidas para todo el campeonato. Los únicos filmaciones existentes de las siguientes partidas provienen de las cámaras del circuito interno del edificio.

¿Qué ocurría con Fischer? ¿Por qué esa actitud? ¿Buscaba exasperar a los soviéticos? Aun hoy se discuten los motivos del norteamericano. Algunos afirman que Fischer tenía pánico a perder el campeonato contra Spassky, de ahi su extraña conducta para que los rusos abandonaran. Otros creen que todo era un plan para acabar con los nervios del campeón en una nueva forma de guerra psicológica. Otros sencillamente creen que el norteamericano no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.
El caballeroso Spassky no dio muestras de ira o exasperación. Tras ser derrotado por Fischer en una partida llegó a aplaudirle por el juego tan hermoso que había desarrollado. Sin embargo en el equipo soviético se sospechaba que los norteamericanos estaban usando algún tipo de arma secreta contra Spassky, pues tras cinco partidas Fischer había logrado remontar y lograr un empate. El campeón se notaba inexplicablemente incómodo durante las partidas. Ambas delegaciones inspeccionaron la sala milímetro a milímetro sin encontrar nada. La única arma secreta era el talento de Fischer y sus idas y venidas por la sala, tocando aquello o lo otro, paseándose de un lado a otro, alzándose y sentándose de su asiento. Parecía buscar deliberadamente el romper la concentración de su oponente.
En la partida veinte Fischer necesitaba un punto en cuatro partidas para hacerse con la victoria. Durante la número 21 se acordó un descanso durante el cual Spassky se rindió. El dominio soviético había sido roto. Un norteamericano era campeón del mundo de ajedrez por primera vez desde el siglo XIX. La victoria no rompió la cordial amistad entre Spassky y Fischer. En la cena de honor ambos sacaron unas fichas y se pusieron a discutir una de las partidas. A su regreso Spassky fue culpado de la derrota. Los mandamases de la URSS le dejaron de lado y apostaron por un nuevo caballo, Anatoly Karpov.

Fischer regresó a los Estados Unidos como un héroe. Apareció en la portada de las revistas más prestigiosas. Se entrevistó con líderes políticos, recibió premios y medallas, acudió a programas de televisión. Le llovieron ofertas publicitarias que rechazó, pues afirmaba no poder publicitar productos que no usaba. El ajedrez alcanzó increíbles cotas de popularidad por todo el mundo, creciendo enormemente los jugadores registrados en los Estados Unidos. El ajedrez era el juego de moda.
Tras pasar tres años sin apenas competir, en 1975 el norteamericano debía revalidar su título ante Karpov, quien había eliminado a Spassky en las eliminatorias previas. Fischer propuso a la FIDE un nuevo formato para la final. No se contarían los empates, ni habría límite de partidas. El primero en ganar diez partidas sería el campeón. Si se llegaba a un empate de 9-9 el premio se dividiría y Fischer retendría el título. La federación aceptó las diez victorias, pero estableció un límite de partidas y rechazó la propuesta del empate. El nuevo campeón respondió que sus propuestas no eran negociables. Un nuevo congreso de la federación tuvo lugar para reconsiderar las propuestas. Todas se aprobaron, salvo la del empate, obviamente injusta. Fischer no dio respuesta alguna. Karpov fue proclamado nuevo campeón del mundo. Fischer perdió su corona mientras Spassky tenía que exiliarse de la Unión Soviética.

Tras perder su título Fischer fue apartándose de la vida pública cada vez más. Apenas jugaba alguna partida profesional. En 1977 se enfrentó a un ordenador en la Universidad de Cambridge, ganando todas las partidas. Poco después desapareció. Nadie sabía nada de él. Poco a poco se desató una especie de paranoia donde surgían noticias de avistamientos de Fischer en tal ciudad o país. Se contaba que el antiguo campeón era ahora un vagabundo que de vez en cuando jugaba alguna partida por los parques. En 1981 saltaba la noticia de que había sido detenido en Pasadena por su parecido con un sospechoso ladrón de bancos. Fischer había sido herido durante la detención. Con unas pobladas barbas no era fácilmente reconocible. Finalmente fue liberado, pero el ajedrecista hizo declaraciones hablando de complots y persecuciones por parte del gobierno. Durante largos períodos de tiempo el ex-campeón se refugiaba en casa del gran maestro canadiense Biyiasas, amigo de Fischer. Juntos jugaban algunas partidas de vez en cuando. Biyiasas afirma que nunca pudo ganarle.

El fantama de Fischer continuó vivo durante aquellos años. Nada se sabía de él hasta que de vez en cuando surgía alguna entrevista de radio o algún artículo en un períodico donde el ajedrecista desproticaba contra el mundo. Ya desde principios de los 60 Fischer había afirmado que había demasiados judíos en el mundo del ajedrez, o había atacado a los soviéticos. Sus demonios personales fueron en aumento desde entonces, y en los 80 se convirtió en un acérrimo crítico del gobierno estadounidense. En 1984 escribió una carta a una importante institución hebrea, negando ser judío y lanzando toda suerte de ataques contra el pueblo de Israel.
Por fin, en 1992, una noticia relacionaba en muchos años a Fischer con el ajedrez. Se iba a celebrar cerca de Belgrado una revancha de "la partida del siglo" contra Spassky. Debido a la guerra interna los Estados Unidos y las Naciones Unidas habían declarado un embargo al país. Aun así Fischer acudió a la cita (en la que exigió ser presentado como el campeón del mundo) dispuesto a embolsarse el premio de varios millones de dólares. Fischer ganó. Como bien le había advertido el gobierno estadounidense en un aviso oficial, participar en ese torneo y coger el dinero contituiría un acto ilegal en contra del mandato presidencial. Las imágenes de Fischer escupiendo sobre aviso dieron la vuelta al mundo. Tras finalizar el torneo el gobierno norteamericano emitió una orden de arresto para el ajedrecista. Sus bienes fueron confiscados. Fischer se convirtió en un fugitivo.

Bobby en sus últimos años

En los años siguientes vivió en Hungría y en las Filipinas, donde tuvo un hijo. Sus declaraciones cada vez eran más paranoicas y desmedidas. Habló de conspiraciones internacionales de judíos y de la persecución del gobierno norteamericano, controlado, de nuevo, por judíos. Calificó el Holocausto de montaje. Tras los ataques terroristas Fischer asombró al mundo con unas declaraciones en las que decía alegrarse de los atentados y en los que afirmaba que los "Estados Unidos deberían ser borrados del mapa". Fue borrado como miembro de la Federación de Ajedrez de los Estados Unidos por voto unánime. Por entonces el ajedrecista se mudó a Japón. Allí fue detenido en un aeropuerto por usar un pasaporte norteamericano que había sido revocado. No sin ayuda Fischer logró evitar la extradición a los Estados Unidos, pero hubo de renunciar a la nacionalidad estadounidense. En 2005 Islandia le concedió la ciudadanía para que Fischer pudiera salir de Japón. Allí el otrora genio del ajedrez acabó sus días, despreciado por muchos, conmiserado por otros, como refugiado político.
Aunque transtornado, el ajedrecista demostró su genio hasta el final. En diciembre de 2006 saltaba la noticia: Fischer había llamado a un programa de televisión islandés que acababa de retransmitir una partida de ajedrez para hacer notar una gran combinación de jugadas que habían llevado al ganador a la victoria. Ni los presentadores ni los comentaristas parecían haberla percibido.
Bobby Fischer fallecía de un fallo renal el 17 de enero de 2008.

Recuerdos de un soldado

2008-09-01T21:41:00.003+02:00

Recuerdos de un soldado, por Heinz Guderian

Siempre tuve la referencia de este libro como memorias, pero la ultimísima edición de las memorias del general Guderian se titulan Recuerdos de un soldado. Guderian, padre de las fuerzas blindadas germanas, pasa por ser uno de los contribuyentes de la afamada blitzkrieg germana y un brillante militar.
Libro de referencia, entre muchos otros escritos, de historiadores de la Segunda Guerra Mundial, Recuerdos de un soldado ofrece un somero relato desde el punto de vista de los perdedores. El acertado título describe muy bien el contenido del libro, pues es en todo momento un militar quien nos ofrece su visión de los hechos acaecidos en la gran conflagración. Guderian incide en gran parte del libro en los aspectos tácticos y estratégicos de las campañas en las que se vio envuelto, lo que puede atraer a los que gusten de indagar en la historia militar, pero que tal vez pueda repeler a quienes sólo busquen un panorama de conjunto de la guerra. Sin embargo es interesante conocer el punto de vista de un militar, y cómo valora su relación con el partido nazi y sus jerarcas.
No esperen encontrar trazos de un gran arrepentimiento. Guderian era un militar de la vieja escuela prusiana, y para él, al igual que para sus enemigos, la guerra era parte de su oficio. Como muchos otros soldados de su generación, Guderian acogió con buenos ojos la aparición de Hitler y las esperanzas de renovación que traía consigo en mitad del caos de la República de Weimar. Como todo buen militar, el viejo general lamenta la guerra, y como acérrimo patriota condena las barbaries cometidas por nazis y SS, aunque no deja de señalar el sufrimiento (y valentía) del pueblo alemán. Conforme avanza la guerra (demasiado prematura, en su opinión) Guderian va perdiendo la fe en los nazis y en su comandante supremo, aunque nunca deje de cumplir su deber.
Recuerdos de un soldado es una obra que interesará a los más fanáticos y estudiosos de la Segunda Guerra Mundial, pero que quizás sea demasiado detallista y prolija en ciertos aspectos para el lector medio. No ofrece una visión general de los acontecimientos, pero sus memorias nos adentran en la creación del arma panzer y en las campañas Francia y el Benelux, hasta culminar en el desastre ruso y en los cada vez más crecientes roces y peleas con el Estado Mayor y con el mismo Hitler. No es un libro de lectura ágil, pero no debe faltar en cualquier buena biblioteca de la Segunda Guerra Mundial.

El origen del hombre (III)

2008-09-01T01:13:00.002+02:00

El origen del hombre se encontraba en Asia. Ésa era la corriente de pensamiento de los antropólogos a principios del siglo XX. En 1923, mientras el anatomista Raymond Dart viajaba desde Londres a Sudáfrica para tomar posesión de un poco atractivo cargo al frente del Departamento de Anatomía de la Universidad de Witwatersrand, poco podía imaginar que iba realizar un revolucionario descubrimiento que cambiaría por completo el mapa de nuestro pasado.

Para dar sus clases Dart deseaba contar con restos de huesos con los que ejemplificar las lecciones, y tal vez abrir un museo. A cambio de unas monedas los estudiantes le traían restos de animales que pudieran cumplir tal fin. Un cráneo fosilizado de babuíno, traído desde una cantera en la localidad cercana de Taung, impresionó lo bastante a Dart para que ordenara que buscaran y le trajeran cualquier otro resto que se localizara en Taung.
Un sábado 28 de noviembre de 1924 Dart y su esposa se estaban vistiendo para celebrar un convite por la boda de unos amigos. Llamaron a la puerta. Un par de hombres le habrían traído dos cajas llenas de muestras fósiles procedentes de Taung. Incapaz de esperar, abrió las cajas en la misma entrada. Mientras su mujer se impacientaba y le conminaba a vestirse, pues los invitados estaban a llegar, Dart rebuscó en la primera caja sin hallar nada de interés. En la segunda, en cambio, sí encontró algo que le hizo brillar los ojos. Un molde fosilizado de un cerebro. Dart no podía creer semejante hallazgo. Ningún cerebro fosilizado de simio se había encontrado hasta entonces. Pero aquél no parecía un cerebro de simio común. Desde luego era más grande que el de un babuíno. Seguramente también mayor que el de un chimpancé. Su parte frontal estaba muy desarrollada. Aun así, era demasiado pequeño para ser el de un hombre primitivo. Dart siguió rebuscando, intento hallar alguna pieza que encajara con aquel molde. En una roca encontró un orificio que se amoldaba perfectamente al cerebro fósil. El anatomista sabía que estaba a las puertas de un descubrimiento sin parangón. Darwin había afirmado que el origen del hombre estaba en África. Tal idea había sido desechada por la comunidad científica. ¿Era posible que realmente el padre de la teoría de la evolución tuviera razón?

La pregunta quedó, por el momento, sin respuesta, pues la esposa de Dart le amenazó con buscar a otro padrino si no se vestía inmediatamente. Reluctante, el anatomista dejó los huesos y fósiles. Una vez libre de compromisos se lanzó febrilmente a estudiar los restos. Con las agujas de hacer punto de su mujer fue rompiendo poco a poco la roca en la que encajaba el cerebro, y que albergaba el cráneo del desconocido especimen. Alrededor de las fiestas de Navidad el rostro quedó por fin al descubierto. Los dientes de leche del animal aún no estaban formados. Los restos eran de una cría de corta edad. Sin embargo aquellos dientes no eran de simio. Eran dientes humanos. El cráneo se asemejaba al de un humano. La postura de la cabeza indicaba verticalidad. Mirando aquel pequeño rostro, casi humano, Dart comprendió que había hallado un nuevo homínido que había caminado a dos patas. Aquel cráneo, con rasgos homínidos y de simio, podía ser nuestro más antiguo antepasado, el "eslabón perdido". El Australopithecus Africanus era la prueba de que el origen de nuestros antepasados se hallaba en África. Tan rápido como pudo Dart envió un informe con sus descubrimientos del "niño de Taung" a la revista Nature.

Algunos años antes, en 1912, el arqueólogo aficionado Charles Dawson había encontrado en una pequeña zanja cercana a la localidad de Piltdown (Gran Bretaña) unos restos homínidos que presentó A Arthur Smith Woodward, conservador del departamento geológico del British Museum. Ambos volvieron a la zanja, donde encontraron más restos de un cráneo y un trozo de mandíbula. Una vez reconstruído, Woodward observó que, salvo el occipucio y la capacidad craneal, aquel cráneo era similar al de un hombre moderno. En cambio, la mandíbula era totalmente simiesca, salvo por dos dientes de tipo humano. La conclusión estaba clara. Dawson y Woodward anunciaron al mundo que habían encontrado al "eslabón perdido", mitad hombre, mitad simio. Y, esto ha de tenerse en cuenta, el hallazgo se había realizado en el corazón del Imperio Británico. La comunidad científica británica celebró el descubrimiento. La nación más poderosa había hallado en su suelo los restos arqueológicos más importantes de la historia. La noticia recorrió el mundo. El eco de las voces de asombro apagó a unas pocas que desconfiaron de la extraña perfección de aquel "Hombre de Piltdown", aquel "eslabón perdido" mitad hombre y mitad simio que encajaba totalmente con la concepción que la comunidad científica se había hecho del antepasado común al hombre y al simio.

1925. Un atónito Raymond Dart contemplaba como su teoría del "eslabón perdido" africano era rechazada por la comunidad científica, especialmente la europea. Dart no podía entender como una autoridad de la antropología como Sir Arthur Keith, por otro lado firme defensor del Hombre de Piltdown, relagaba al Niño de Taung a una mera cría de gorila. Los que más afirmaron que los restos de Dart pertenecerían como mucho a una nueva especie de simio emparentada con el chimpancé o el gorila. En general los científicos dijeron que mientras no se encontrara un especimen adulto pocas conclusiones se podrían extraer del Niño de Taung.

El principal apoyo que encontró Dart fue el de Robert Broom, un paleontólogo sudafricano que había venido estudiando a los reptiles, pero que se interesó vivamente por los homínidos tras los hallazgos de Dart. Pero lo que opinara un desconocido paleontólogo sudafricano poco iba a cambiar las cosas. En 1931 Dart viajó con su esposa a Londres para que examinara el cráneo del Niño de Taung. Tras alguna que otra peripecia, con el especimen quedando olvidado en un taxi y siendo descubierto por el aterrorizado taxista que lo llevara a la policía. El viaje de Dart fue en vano; ese pequeño simio africano no era rival para el Hombre de Piltdown.
Mientras, en Sudafrica, Broom se estaba dedicando a buscar un ejemplar adulto de australopiteco. Algunos estudiantes de Dart le hablaron de Sterkfontein, en el Transvaal, donde en una mina se habían encontrado cráneos de babuínos. Su búsqueda no dio frutos, pero en agosto de 1936 volvió a Sterkfontein, donde el jefe de la explotación le entregó un trozo de cráneo, el de un homínido. En los siguientes días Broom encontró más restos de aquel cráneo. Broom bautizó al nuevo especimen como Australopithecus transvaalensis. Siguiendo más pistas de fósiles Broom se trasladó a la localidad de Swartkrans, donde encontró parte de un cráneo y dientes de un especimen adulto parecido al Niño de Taung. El aspecto robusto que denotaban los restos llevaron al paleontólogo a bautizarlo como el Paranthropus robustus.

Los nuevos descubrimientos fueron otorgando a Dart el crédito que merecía. En 1947 un anciano Broom y otro paleontólogo, John T. Robinson, encontraron un cráneo casi completo de lo que llamaron Plesianthropus transvaalensis, aunque era en realidad un especimen femenino de Australopithecus africanus. La "señora Ples", como apodaban cariñosamente al cráneo, se convirtió en la refutación definitiva de las teorías del denostado Raymond Dart. Animado por los nuevos descubrimientos Dart se dedicó de nuevo a la búsqueda de nuestros antepasados. Algunas de las teorías que elaboró respecto al Australopithecus son hoy obsoletas, pero su hallazgo confirmó que África era la cuna de la civilización. Tras el descubrimiento de 1947 Sir Arthur Keith reconoció que Dart había tenido razón. En 1953 una Gran Bretaña que ya no era la primera potencia del mundo quedó sacudida por la noticia de que el Hombre de Piltdown era una falsificación. Ya no había argumentos que pudieran refutar la evidencia. Después de todo Darwin tenía razón respecto a África. Robert Broom ya no estaba allí, había fallecido en 1951.

Remontándonos al menos dos millones y medio de años podríamos encontrar a un especimen de Australopithecus. Por aquella época, en el sur de África, una cría de Australopithecus Africanus fue atacada por algun gran felino o, como sugieren estudios más recientes, un ave rapaz. Esa cría se convirtió en el Niño de Taung. ¿Pero era el A. Africanus el ancestro del hombre, el "eslabón perdido"? De los hallazgos de Dart y Broom surgían muchas preguntas que aun tendrían que ser contestadas.

La guerra del opio

2008-07-21T20:53:00.003+02:00

Mientras China siga siendo una nación de fumadores de opio no existen motivos para temer que pueda convertirse en una potencia militar de ningún peso, puesto que el hábito del opio merma las energías y la vitalidad de la nación.

(El cónsul Hurst ante la Comisión Real sobre el opio, 1895).

Temo el juicio de Dios contra Inglaterra por nuestra iniquidad nacional respecto a China.

(Del diario de W.E. Gladstone, 14 de mayo de 1840).

Con el nombre de “La guerra del opio” se conoce a dos grandes guerras y otra serie de conflictos menores tanto bélicos como diplomáticos que tuvieron lugar durante el siglo XIX entre China y algunas potencias occidentales, principalmente Gran Bretaña.

“Tributo de los bárbaros rojos”. Aquella frase, aplicada al pueblo mongol, anamés y coreano, valió también, en agosto de 1793, para la ondeante bandera del sampán que trasladaba al embajador inglés del gobierno de su majestad Jorge III a la presencia del todopoderoso emperador de China. Junto con Lord Macartney viajaban una gran variedad de productos ingleses de todo tipo, muestra de lo más granado de la industria y ciencia inglesas.

Muchos años atrás, en 1516, China había tenido el primer contacto oficial con la cultura occidental cuando los primeros marineros portugueses arribaron a las costas del gran país asiático. Los holandeses no tardarían en seguir los pasos de los lusos. El primer barco inglés llegó en 1626. Para entonces los comerciantes portugueses ya se habían instalado en Macao.

Desde el principio los marineros y comerciantes occidentales vieron en China su gran oportunidad, y en la mayoría de casos su actitud respecto a los chinos y su gobierno fue de desprecio cuando no de clara hostilidad. En 1637 el capitán Weddell forzó su camino en el estuario del río de las Perlas bombardeando los fuertes del Bogue, la desembocadura de dicho río. La presión por parte occidental siguió creciendo hasta que en 1685 el emperador declaró a la ciudad de Cantón como puerto franco para que aquellos bárbaros pudieran comerciar legalmente. En 1689 los rusos firmaron un tratado con el gobierno chino, instaurándose una caravana comercial periódica entre Rusia y China que cruzaba el temible desierto del Gobi. En 1715 la Compañía de las Indias Orientales establecía sus primeras factorías en Cantón.

Desde el siglo XVI jesuitas y franciscanos habían venido realizando misiones evangelizadoras en tierras chinas, y los primeros llegaron a tener una gran influencia en la corte imperial, hasta que en los primeros lustros del XVII su ascendiente comenzó a resquebrajarse. El cristianismo fue prohibido, pero aun así nunca llegó a desaparecer, pasando a una situación de clandestinidad.

Aunque Macartney logró evitar el koutou, una ceremonia basada en una serie de reverencias que los enviados extranjeros eran obligados a hacer en señal de sumisión al emperador, no logró convencer, sin embargo, al viejo emperador Chien-Lung de la utilidad de aquellos extraños presentes que el embajador británico le había llevado. Como dejó bien claro el emperador, China no necesitaba a occidente.
La subsiguiente política británica respecto a China vino condicionada por diversos factores. La pérdida de las colonias norteamericanas había supuesto un gran golpe a la economía de las islas. Gran Bretaña, que por entonces se encontraba ya en los primeros pasos de la Revolución Industrial, vio como sus manufacturas comenzaban a apilarse en los almacenes sin encontrar salida alguna. Con el mercado europeo saturado y unos Estados Unidos independientes, el país necesitaba dar una salida a todos aquellos productos si no quería que su economía se colapsase. Fue aquella industria y aquellas manufacturas las que condicionaría la política británica a lo largo del siglo XIX.
Otro aspecto importante era el té. Europa, y especialmente Gran Bretaña, habían desarrollado una gran dependencia del té, la seda y la porcelana chinas. El gobierno británico (y otros gobiernos como el francés, a la espera de acontecimientos) había puesto grandes esperanzas en aquél encuentro entre Macartney y el emperador chino. Sin embargo, aquella misión fue un fracaso.

El problema principal que constituyó el germen posterior de los conflictos entre China y los países occidentales fue aquella enorme demanda de té, siempre creciente. Puesto que los chinos no mostraban interés en adquirir los productos europeos, ¿cómo pagar todas aquellas toneladas de té y demás productos asiáticos? La respuesta era inevitable: dinero en metálico, oro y plata.
Tras las guerras napoleónicas Gran Bretaña se había erigido en la primera potencia mundial, con la armada más poderosa del mundo como medio de disuasión principal. Y sin embargo, la balanza de pagos británica se encaminaba cada vez más hacia los números rojos. La sed de té de los británicos estaba esquilmando la tesorería de la primera nación del mundo. La producción de té indio estaba todavía en pañales, con lo que Gran Bretaña estaba a merced de China. Si querían té habrían de pagarlo.
No sólo la nación británica se veía en tales cuitas. Dejando a un lado a Rusia, que disponía de un tratado y trabaja, digámoslo así, por libre, países como Francia o Estados Unidos buscaban también con desesperación un producto que pudiera interesar a los chinos. Cuando quedó claro que China lo único que quería eran metales preciosos, los gobiernos occidentales decidieron forzar el mercado chino a toda costa. Fue Gran Bretaña principalmente quién se decidió a abrir la llave de China de buen grado o por la fuerza. Francia acabaría también alineándose con su antigua enemiga, mientras que los Estados Unidos, cuyos comerciantes y embajadores se mostraron por lo general mucho más respetuosos con el gobierno chino y sus gentes, permanecieron a la espera. Eso sí, no dudaron en aprovecharse de las consecuencias y beneficios que trajeron las guerras del opio.

Opio. Aquella sería el arma que usarían los británicos para doblegar al férreo y hermético gobierno imperial. El comercio con esa droga y el uso de una gran armada y ejércitos modernos serían la llave que abriría el mercado chino.
Tiempo atrás, con las caravanas provenientes de Asia Menor, el opio había llegado a la India. Bajo el gobierno mogol el opio se convirtió en un monopolio floreciente y lucrativo. Cuando la India pasó a ser dominada por Gran Bretaña, el monopolio de aquella droga pasó a manos de los británicos.

No fueron ellos, sin embargo, los primeros en comerciar con opio en China. Portugueses y holandeses llevaban transportándolo a China desde el siglo XVIII, aunque no en grandes cantidades. En un principio había sido adquirida para usos medicinales, pero fue inevitable que los primeros adictos comenzarán a aparecer aquí y allá. En 1769 los chinos importaban mil barriles de opio al año.

En un país sin libertades y con valores muy distintos a los europeos, el comercio y consumo de opio no sólo era ilegal, sino severamente reprobable desde el punto de vista moral. Más que las leyes, la moral confucionista era la que regía a la sociedad china. Obligación y deber era lo más importante para un individuo chino. El respeto y sumisión dentro de la familia se extendía fuera de ésta, en una suerte de pirámide social en la que el emperador, más que un rey o dirigente político, era un gran padre al que todos debían obediencia. En un país sin un sistema democrático las dinastías se alzaban o caían mediante revoluciones. Desde mediados del XVII la dinastía manchú ocupaba el trono de China. Y no conviene olvidar que, a fin de cuentas, los manchúes eran para los chinos un pueblo extranjero.

Sin embargo, a comienzos del XIX, la dinastía extranjera se hallaba inmersa en el comienzo de una crisis de poder. A un emperador débil seguía otro más débil aún, mientras los mandarines de la corte luchaban entre sí por conseguir un poder mayor y mayores riquezas. Desde toda China los gobernadores y mandarines enviaban informes al emperador para informarle de la situación de las diferentes regiones de China. Supuestamente el emperador debía leerlos y dictar las órdenes oportunas. Pero cada vez más aquellos informes eran filtrados por la corte, al tiempo que los propios gobernadores falseaban cada vez más sus informes. Así, la figura del emperador chino se aisló cada vez más de la situación del país al que regía.
Tal vez si la amenaza hubiera sido una revuelta, una invasión bárbara desde el otro lado de la Gran Muralla o un ataque pirata (problemas a los que tradicionalmente el gobierno imperial había tenido que hacer frente) esa situación interna no hubiera importado tanto. Quizás simplemente habría provocado la caída de la dinastía Qing para que una nueva tomara su lugar. Pero ésta vez el gobierno chino se enfrentaba a unas potencias extranjeras con valores y modos de actuar muy distintos de los que poco o nada sabían el emperador y sus servidores. Ese desconocimiento iba a mostrarse fatal para la supervivencia de una China independiente.

En 1799 un edicto imperial había prohibido el comercio de opio. Hasta entonces, la Compañía de las Indias Orientales había subastado el opio entre los traficantes locales. Después la droga era descargada en Cantón de forma ilegal, a modo de contrabando. Muchos funcionarios chinos de la ciudad hicieron su fortuna con los sobornos que pagaban los traficantes. El Cohong, una asociación de empresas chinas designadas por el emperador, actuaba de intermediario con los occidentales. Dicho órgano era supervisado por un miembro de la familia imperial manchú, al que se denominaba Hoppo. A pesar de la prohibición, la compañía británica de las Indias Orientales se las arregló para mantener el comercio ilegal de opio durante casi veinte años, muchas veces en connivencia con el Hoppo, quién, tras haber comprado su puesto a un precio muy elevado, no dudaba en beneficiarse de hacer la vista gorda para recuperar, o incluso doblar, lo perdido. Así, mientras los impuestos (pagados en arroz) iban río arriba por el Pe-Ho hacía Pekín, y los funcionarios se enriquecían, por otro lado la Compañía de las Indias Orientales facturaba un millón de libras al año con su monopolio. Gran Bretaña, por su parte, seguía llenando sus arcas con los impuestos del té que arribaba a sus puertos cada año. En la sombra, los traficantes se embolsaban buenas sumas vendiendo opio en Cantón, mientras que la India comenzaba a obtener grandes ingresos gracias a la exportación del opio tipo Patna.

En los primeros 20 años del siglo XIX el consumo de opio en China se vio estabilizado entorno a los 5.000 barriles anuales. Aunque los occidentales tenían prohibida la entrada en Cantón, durante la cosecha del té les era permitido permanecer en un área llena de factorías y almacenes conocida como “La Fábrica”, situada entre el río y las murallas de la ciudad. Una vez se hubiera embarcado todo el té, los europeos y americanos debían abandonar el lugar. La mayoría volvían a sus hogares en Macao.
La India jugó también un papel importante en los hechos que iban a acontecer. El gobierno británico se veía cada vez más presionado por los industriales del Norte, que clamaban por una salida a todas sus manufacturas. Aunque la India había sido un mercado lucrativo, hacía tiempo que la exportación de manufacturas se había estancado. Sin embargo, si la exportación de opio aumentaba, los beneficios para la colonia serían mayores, con lo que la cantidad de manufacturas adquiridas se incrementaría. Para los potentados británicos aquello estaba tan claro como sumar dos y dos.

En su excelente libro La guerra del opio, Jack Beeching nos ofrece un esquema muy útil para comprender la cadena comercial que iba a desencadenar las susodichas guerras: la décima parte de la renta pública británica provenía del impuesto del té. Ese té estaba financiado con la plata que se obtenía de la venta de opio. Los plantadores de opio eran los que adquirían las manufacturas inglesas. Y para hacer el comercio de opio posible, la Compañía de las Indias Orientales era imprescindible, y dicha compañía estaba apoyada directamente por el gobierno británico, cuya estabilidad económica dependía en gran medida de los impuestos del té.
Así que cuando americanos, franceses y otras naciones comenzaron a llevar opio a China, el monopolio británico se vio obligado a barrer a sus competidores de mapa. Para ello, incrementó la producción de la droga, con lo que el precio del opio descendió. Gran Bretaña conservaría su monopolio, pero para ello se había visto obligada a llenar sus almacenes de aquella preciada droga. Con un precio más bajo y unos ingresos menores las importaciones de té a la metrópoli se podrían resentir, y aquello debía ser evitado a toda costa. Era necesario, pues, que el número de toxicómanos chinos (aunque cabría puntualizar que para entonces también los había en Gran Bretaña) doblara su número. Para entonces una nueva técnica de consumir opio mediante el uso de pipas iba a jugar a favor de los británicos. Antiguamente el opio se consumía siendo ingerido, pero debido a su sabor amargo y a su lenta asimilación por el cuerpo no era un método muy popular entre los toxicómanos. Si se fumaba, los efectos eran inmediatos y el desagradable sabor era eliminado. Como contrapartida, la adicción era mucho más fuerte.

Puesto que el edicto de 1799 de poco había servido, el gobierno imperial decidió usar la fuerza. En 1821 se interrumpió el comercio de té durante dos meses y los contrabandistas fueron detenidos y exiliados a los fríos desiertos del norte de China. Tres barcos británicos fueron apresados y sus cargamentos confiscados. Durante dos años China les puso las cosas difíciles a los occidentales.
Sin embargo, la tecnología iba a jugar a favor de las potencias extranjeras. China apenas contaba con una armada digna de llamarse así. Disponía de pequeñas flotas de juncos armadas con cañones fijos que se usaban para disuadir o apresar a los piratas que surcaban las costas del país. Frente a los modernos buques occidentales, aquellos pequeños barcos no suponían ningún peligro. Pero eso era algo que el gobierno imperial no sabía aún.

Cerca de Macao había una pequeña isla llamada Lintín. Los comerciantes de opio la ocuparon y comenzaron a desembarcar allí su opio, que posteriormente era introducido a escondidas en el continente. El bloque en Cantón era, así, burlado.

Hacia 1830 el monopolio de la compañía británica de las Indias Orientales comenzaba a derrumbarse. Las firmas privadas comenzaron a incrementar su capacidad de maniobra. La compañía Jardine, Matheson & co. disponía en 1831 de más opio que todo el consumo chino de la droga diez años antes. China importaba ya casi veinte mil barriles de opio anuales.
Los famosos clípers, los barcos más modernos y rápidos de su tiempo, aumentaron la efectividad del transporte no sólo de productos legales, sino también del opio. Las cantidades de opio y dinero que se manejaban por entonces eran tan grandes que Cantón sucumbió a sobornos y pagos. La pequeña flota de juncos vigilaba a los clípers que arribaban a la ciudad, y una vez éstos habían descargado sus mercancías, y se alejaban en el horizonte, salían simbólicamente tras ellos, disparando sus cañones a sabiendas de que ya no podían alcanzar a los barcos europeos. Pero ello servía de excusa a los dirigentes cantoneses para demostrar al emperador que no estaban de brazos cruzados. En la corte los informes relatarían como los juncos del mandarín habían puesto en fuga a los barcos de los nuevos “bárbaros rojos”.

En 1833 el parlamento británico abolía oficialmente el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales. Iba a llegar entonces la etapa de esplendor para “comerciantes” como William Jardine y James Matheson, que con el tiempo amasarían grandes fortunas gracias al tráfico de opio, regresando a Gran Bretaña como grandes potentados, llegando incluso a ser miembros respetables del parlamento.

En Pekín cundía el temor de que si seguían las cosas así la China que habían conocido y regido hasta entonces desaparecería por completo. Con el aumento del opio importado desde la India crecían los toxicómanos. Las familias se destruían, los adictos enfermaban y morían, y muchos campesinos, adictos a la droga, descuidaban sus campos y malvivían en la indolencia. Por otra parte, la plata china con la que se pagaba el opio comenzaba a ser una preocupación para la tesorería china.
Para sustituir el vacío de la vieja compañía Gran Bretaña comenzó a enviar a embajadores que con el cargo de “Superintendentes del Comerio” vigilarían por los intereses del gobierno en la zona. El primer superintendente fue Lord Napier de Meristoun. Sus órdenes eran seguir las normas chinas impuestas por el emperador y ponerse en contacto con las autoridades. Debía obtener un acuerdo sin usar nunca la fuerza. Por último, aunque nominalmente estaba encargado de regular el comercio, se le prohibió taxativamente interferir en el tráfico de opio.

Su tarea no iba a ser fácil, más aún teniendo en cuenta que a su llegada la política imperial era la de mantener alejados a los extranjeros lo más lejos posible de Pekín. Si Lord Napier pretendía entablar negociaciones con los chinos, había llegado en el peor momento posible. Sin embargo, el británico estaba decidido a desempeñar su cometido. Existía en Cantón un medio de elevar peticiones al gobernador, mediante cartas que eran dejadas en la llamada Puerta de las Peticiones, en la muralla de la ciudad. Lord Napier envió a su secretario con una carta para ser entregada al gobernador. Al no ser considerada una petición, los chinos se negaron a aceptarla. Durante varias horas el secretario se iba entrevistando con mandarines de un rango cada vez más alto, para acabar obteniendo siempre una negativa. Después, al saber que el superintendente no disponía de los permisos necesarios, se le comunicó que debía trasladarse a Macao hasta que tuviera sus papeles en regla. Por consejo de Jardine, Lord Napier se negó a marchar. Envió una petición de ayuda al gobierno británico. Debido a la lentitud de las comunicaciones, el superintendente no podía saber que para entonces el gobierno que le había enviado había perdido el poder. El afamado Duque de Wellington era el nuevo Primer Ministro.
Cuando el virrey Lu-Kun interrumpió parcialmente el comercio en Cantón, Lord Napier pidió al gobierno que empleara la fuerza. Los traficantes de opio siempre apoyaban semejante medida, mientras que aquellos que comerciaban legalmente con el té temían siempre que tales provocaciones dieran al traste con sus negocios.
El siguiente movimiento del británico fue distribuir en la ciudad carteles, escritos en chino, en el que pedía el apoyo de la población china. Ante tal artimaña, Lu-Kun interrumpió todo comercio, la táctica habitual china en estos casos. Lord Napier, que desconocía la manera de obrar de los chinos, y cuya carrera se había forjado entre armas, ordenó a dos buques británicos que navegaran río arriba hasta Wampoa. Si en el estuario del Bogue los fuertes abrían fuego, los barcos británicos debían responder con toda su fuerza. Los dos primeros fuertes lanzaron salvas para avisar a los buques de que debían detenerse. Al hacer caso omiso, los inmóviles cañones chinos abrieron fuego. Armados con unos cañones más modernos, los barcos bombardearon los fuertes hasta reducirlos a cenizas. Tras algunas escaramuzas más, los buques llegaron a Wampoa. La crítica situación finalmente se vio solucionada debido a la malaria. Lord Napier cayó enfermo y su médico le recomendó que se trasladara a Macao. El superintendente fallecería allí poco tiempo después.

Mientras los traficantes de opio clamaban por un plenipotenciario apoyado por una fuerza militar, las autoridades chinas querían tratar con un hombre de negocios y no un militar. El sustituto de Napier fue John Francis Davis, un estudioso de la cultura china y antiguo colaborador de la Compañía de las Indias Orientales. Davis no aguantó mucho allí y fue sustituido a su vez por Sir George Robinson. Al poco tiempo en Londres había nuevos cambios, y Lord Henry Temple, vizconde de Palmerston, uno de los artífices del Imperio Británico bajo el reinado de Su Majestad la reina Victoria, se hacía de nuevo con la cartera de Asuntos Exteriores. Lord Palmerston no tardó en destituir a Robinson y poner en su lugar a alguien con una visión del problema chino más afín a la suya, Charles Elliott, miembro de la Royal Navy e informador del Ministro de Exteriores.
El fracaso de Lord Napier había engañado a los chinos respecto al potencial de los ingleses. Los mandarines siguieron confiando en los métodos tradicionales, sin saber que en un mundo tan cambiante semejantes tretas poco podían hacer frente a la fuerza de los cañones y mosquetes. El primer signo que debería haber puesto en alerta a los dirigentes chinos fue el avistamiento, por primera vez, de un barco de vapor. Ocurrió en 1835, y se trataba del Jardine, el flamante nuevo buque de la compañía de traficantes más importante en aquellos momentos.
En un principio, Elliott tampoco fue recibido por ningún mandarín. El nuevo superintendente decidió seguir una política de contención a largo plazo, para labrarse una buena reputación entre los dirigentes locales. Durante algún tiempo, el británico les seguiría el juego a los chinos.

En 1838 ya eran 40.000 los barriles de opio que entraban en el país. La cifra de toxicómanos se estimaba ya en varios millones, y Lintín seguía siendo un paraíso para los traficantes. El virrey de Cantón intentó dar un golpe en la zona, y se dedicó a destruir todas las galeras chinas que operaban en la costa de Cantón ayudando al comercio de opio. Más tarde los juncos imperiales llegaron a atacar a un buque que transportaba la droga. El precio del opio descendió en picado. La presión china continuó, y en Cantón miles de chinos considerados traidores por ayudar a los extranjeros fueron detenidos y deportados.
Como lección para los traficantes, el virrey Teng ordenó que se ajusticiara en la cruz a un chino que poseía un fumadero de opio frente a las fábricas de los occidentales, en las afueras de la ciudad. La cruz fue colocada cerca de dónde ondeaba la bandera norteamericana. Ésta fue arriada en seguida, ya que se consideraba un ultraje hacia la nación norteamericana. Unos marineros occidentales que presenciaron la escena decidieron intervenir y la emprendieron a golpes con los funcionarios chinos, destrozando de paso la cruz. Una multitud de chinos airados no tardó en comenzar a lanzar piedras a los marineros. En un abrir y cerrar de ojos había estallado una revuelta a las puertas de Cantón. Finalmente el comercio de se interrumpió de nuevo, y a finales de año el emperador nombró a un Alto Comisario para que acabara de una vez por todas con el comercio de opio. El hombre designado era un astuto y experimentado mandarín, de trato afable y aficionado a la poesía, llamado Lin-Tse-Hsu.
A su llegada Lin publicó varios edictos y escribió una carta a la reina Victoria, exhortándola a que ayudara al pueblo chino a librarse de la penosa lacra del opio. La carta fue traducida a un inglés bastante pobre, y, puesto que no había conductos diplomáticos oficiales, el comisario se la entregó a un inglés simpatizante de la causa china.

El comisario Lin

En su cruzada contra la droga, Lin confiscó cargamentos, detuvo a colaboradores chinos, obligó a los toxicómanos a entregar sus pipas, prohibió a los occidentales residentes en Cantón viajar hasta Macao, y en esa misma ciudad quemó todos los almacenes repletos de opio que pudo encontrar. También obligó a los mercaderes a entregar todas las existencias de opio en la isla de Lintín. Un satisfecho Lin creyó haber asestado un golpe tan grande a los traficantes que éstos tendrían que dejar sus negocios ilegales. Lo que el chino no sabía es que en la India toneladas y más toneladas de opio esperaban a ser embarcadas. Para empresas como Jardine, Matheson & co. Aquello no fue sino un simple contratiempo.

Más tarde Lin pensó en dar una lección a los occidentales. Ordenó que un afamado traficante de opio, Lancelot Dent, fuera trasladado a Cantón, dónde seguramente sería ajusticiado. Entonces Charles Elliott entró en acción: burló el bloqueo del Río de las Perlas y trasladó a Dent a su cuartel general. Durante los dos meses siguientes, Lin y Elliott usaron todas las argucias posibles para contrarrestar las medidas del otro, en lo que constituyó una peculiar partida de ajedrez diplomática.
Lin quería hacer firmar a los extranjeros un documento por el cual prometerían cesar en el comercio del opio, pero, ¿cómo garantizar la efectividad de tal acuerdo? Como bien apuntaban los rivales chinos de Lin, con el total control marítimo de los británicos nada les impediría ingeniárselas para llevar la droga de un modo u otro.
La situación en aquellos días era parecida a una guerra fría. Al igual que los Estados Unidos y la Unión Soviética, China y Gran Bretaña se vigilaban, mostraban sus fuerzas militares y urdían distintos planes en la sombra. Cualquier pequeño incidente podía encender la chispa del conflicto armado.
La tensión creció de nuevo cuando 30 marineros que desembarcaron en un pequeño pueblo de la bahía de Hong Kong durante un descanso del viaje se descontrolaron y comenzaron una acción vandálica que acabó con la destrucción de un templo. Y lo que fue peor uno, apalearon a un pobre chino que fallecería al día siguiente. Según las leyes chinas el asesinato se castigaba con la muerte. El capitán Elliott se trasladó en seguida a la zona y trató de repartir dinero entre los familiares y lugareños para aplacar su indignación. También llevó a juicio a los seis principales sospechosos y les condenó a diversas multas y temporadas de prisión que obviamente no iban a satisfacer a las autoridades chinas. Lin exigió que se le entregara al asesino. La atmósfera política se estaba enrareciendo rápidamente, y los ciudadanos británicos comenzaron a abandonar Macao.
Aquellos mismos ciudadanos, que se veían obligados a malvivir en barcos anclados en Hong Kong, celebraron la llegada a las costas chinas de dos nuevas fragatas británicas armadas con poderosos cañones. Mientras tanto, Lin hacía la vida difícil a los extranjeros de Macao, y para recordar a los portugueses que aquella no era una colonia y que estaban allí por permiso chino, el comisario chino realizó una ostentosa visita a la ciudad.
En los días siguientes, mientras Lin contestaba a un memorial del emperador repleto de preguntas sobre aquellos extranjeros (¿era cierto que los extranjeros comían niñas chinas? ¿Acaso era verdad que mezclaban el opio con carne humana?), Elliott y sus compatriotas, negándose a dejar Hong Kong, seguían suponiendo un problema. Y con el comercio interrumpido, no sólo eran los occidentales quienes se resentían de ello. China se embolsaba grandes cantidades gracias a la venta del té, y el comisario estaba deseando que los británicos pudieran volver a comerciar en Cantón, pero por otro lado no podía dejarles retornar a sus negocios con sólo una mera disculpa. Cuando Elliott se negó a entregar al asesino, los chinos cortaron todos los suministros a la comunidad flotante británica.
El superintendente respondió ordenando a tres embarcaciones (su guardacostas, una chalupa y una goleta) que partieran con un intérprete hacia Koulún, la ciudad más importante en la bahía de Hong Kong. Cuando se acercaban a la costa tres grandes juncos chinos se acercaron a los buques ingleses. Desde tierra, un gran cañón vigilaba los movimientos de los extranjeros. El intérprete bajó y entregó dos cartas de Elliott. Los mandarines del lugar dijeron que no tenían autoridad para aceptar dichas cartas. Elliott respondió con un ultimátum: o reanudaban los suministros o hundiría los juncos.

A ojos de los mandarines aquellos pequeños barcos extranjeros no podían rivalizar con los grandes juncos chinos, de tal modo que dejaron expirar el plazo. Con puntualidad británica, la chalupa se encargó de disparar el primer cañonazo. La primera guerra del opio había comenzado.

Según testigos británicos, si el fuego chino hubiera sido más concienzudo podría haber acabado con todos los que allí se encontraban. El intercambio de fuego fue terrible, y el guardacostas tuvo que abandonar el lugar al quedarse sin munición. A pesar de su moderna tecnología, los británicos se encontraban en una franca inferioridad y se vieron incapaces de forzar a los chinos a reanudar los suministros, con lo que abandonaron el lugar.
Aunque la victoria china no había sido ni mucho menos total, los informes enviados al emperador hablaban de una “gran victoria”. Y lo que es peor, la batalla de Koulún convenció a los chinos de que los extranjeros occidentales no diferían demasiado de otros pueblos bárbaros. El propio Lin comenzó a creer que los juncos chinos podían enfrentarse sin problemas a la flota británica. Pero lo cierto es que China no estaba preparada para una verdadera guerra, sobretodo de corte moderno. Las rebeliones e invasiones de tártaros implicaban pequeñas y breves operaciones militares. ¿Cómo comparar esas batallas a las terribles guerras napoleónicas? Sin embargo, en aquellos momentos en que China se iba a enfrentar a su primera guerra con una potencia occidental, todo les hacía creer que la victoria iba a estar de su parte. ¿Cómo perder, si su causa era justa?

Cuando las noticias llegaron a Londres, Lord Palmerston se puso en seguida manos a la obra. Reclutar hombres y fletar barcos no era problema, pero debía convencer al parlamento de la necesidad de costear una guerra contra china. Por supuesto, los cultivadores y traficantes de opio estaban con él, así como los industriales del Norte. Pero no todos consideraban que una política violenta fuera la solución para el problema chino. Aun así, el animal político que era Palmerston logró su objetivo. En un despacho secreto al capitán Elliott le prometió refuerzos para marzo de 1840.
Paulatinamente, la política exterior británica respecto a China coincidía cada vez más con las teorías defendidas por traficantes como Jardine. El propio traficante enviaba informes a Lord Palmerston ofreciéndole su ayuda y punto de vista. Las teorías del pragmático Jardine respecto a China solían ser de lo más acertadas. Aquellos informes acabarían siendo remitidos por Lord Palmerston al Almirantazgo.

A finales de 1839 dieciséis buques de guerra, cuatro vapores armados y varios transportes cargados con 4.000 soldados británicos y cipayos indios partían hacia China. Mientras, Lin se dedicaba no sólo a reclutar soldados mediante las levas, sino que literalmente le dio armas al pueblo, organizando milicias locales para proteger lugares clave como Cantón. En Fatshan, el gran centro metalúrgico chino, se fundieron cañones de cinco toneladas para fabricar modernos cañones europeos bajo la supervisión de algún extranjero dispuesto a colaborar con los chinos. Lin también compró un buque moderno, el Chesapeake, y lo ancló en la bahía del Río de las Perlas.
Por entonces la autoridad de Elliott comenzaba a mostrar fisuras. El capitán sabía las consecuencias que podía traer para el gobierno inglés la firma de las exigencias de Lin. Pero muchos mercaderes honrados que nada tenían que ver con el tráfico de opio estaban cansados de esperar en los barcos anclados en Hong Kong. Uno de esos mercaderes, un tal capitán Warren, permitió que su consignatario firmara aquél documento y llevó su buque hacia Wampoa. Lin, viendo en aquél marino a un inglés honrado, le entregó la carta que tiempo atrás había escrito a la reina Victoria.
La situación para Elliott se tornó muy difícil. Si otros comerciantes seguían el ejemplo de Warren, su autoridad, y la unidad del frente británico, se harían añicos. La desesperación del superintendente era comprensible. Más que nunca, Lin estaba a punto de lograr todos sus objetivos.
Pero un fatídico 20 de octubre de 1839 Elliott recibió un despacho secreto de Lord Palmerston que le informaba de todos los refuerzos que se hallaban en camino a China. A partir de entonces el superintendente tendría mucho más margen para maniobrar.

En noviembre otro incidente encendió los ánimos de todos. Aunque las versiones sobre lo ocurrido son varias, lo cierto es que un barco británico que transportaba arroz, el Royal Saxon, estaba dispuesto a firmar también el documento de Lin. Una flota china al mando del anciano almirante Kuan estaba encargada de proteger a los barcos británicos que llevaran cargas legales. Según algunos relatos, un buque de guerra británico abrió fuego contra el Royal Saxon, y Kuan intervino con sus juncos. Poco antes Lin había dado un ultimátum a la flota anclada en Hong Kong para que abandonaran china. Tal vez Kuan aprovechara la excusa del Royal Saxon para dar una lección a los británicos, o tal vez intentara apresar al culpable de los desmanes que Elliott no había querido entregar.

Aunque Elliott se mostraba conciliador, el capitán Smith, al mando de las dos fragatas inglesas Volage y Hyacinth, estaba cansado de negociar. Viendo que Kuan no retiraba sus barcos, Smith ordenó a las dos fragatas que abrieran fuego. Los cañones fijos de los juncos no lograron hacer blanco en los buques británicos. En una breve lucha de tres cuartos de hora conocida como la batalla de Chuenpi Smith hundió algunos juncos y dañó algunos otros, mientras que el resuelto Kuan, cuya entereza provocó la admiración de los británicos, se retiró con su junco medio hundido a las costas chinas. A principios de diciembre Lin decidió cerrar todo comercio con los británicos.

En los meses de espera que se sucedieron hasta que llegaron los refuerzos, la población británica anclada en Hong Kong se vio obligada a comprar víveres a precios casi de extorsión, mientras que los americanos hacían su agosto comprando toda la seda y té que podían. Gran Bretaña se vio obligada a comprar té a los norteamericanos a cambio de grandísimas sumas de dinero.

Para entonces Elliott se veía impelido a comprender y a ayudar a los chinos. Por su sentido del deber debía seguir la política oficial británica, pero en cartas privadas mostraba arrepentimiento por el modo en que se estaba tratando a los chinos. Siempre que podía evitaba cualquier gesto de fuerza y ayudaba a la población local en lo que podía. Las buenas intenciones del superintendente confundieron de nuevo a los chinos, que creyeron que los británicos no estaban realmente dispuestos a enfrascarse en un conflicto armado con China.

Mientras, los gastos del gobierno británico crecían hasta los dos millones de libras, y además Elliott había prometido a los traficantes de opio que se les compensaría por los cargamentos destruidos o confiscados. A los ojos de cada vez más personas la guerra con China se antojaba inevitable.

Pero cabe también señalar que había muchas opiniones críticas respecto a la política británica en China. Por supuesto, la oposición de los tories descargó en los debates parlamentarios toda su artillería contra Lord Palmerston. Destacados personajes de fuertes convicciones religiosas y morales clamaban contra el comercio del opio que era claramente respaldado por el gobierno de Su Majestad. De modo que no fue extraño que se elevara una moción de censura contra Palmerston. Pero éste era perro viejo, y con su inflamada oratoria logró salvar la peliaguda situación.

Cuando en 1840 llegaron los buques británicos de refuerzo el negocio del opio fue el primero en volver a la normalidad. Se volvió a ocupar la isla de Lintín, y los barcos mercantes que trasportaban la droga iban allá donde fuera la armada británica. Al mando de la flota se encontraba el contralmirante George Elliott, primo del superintendente, y que debido a su cargo se convertía desde entonces en la máxima autoridad británica en la zona. George Elliott, veterano que había servido a las órdenes de Nelson, ciertamente no tendría duda alguna en emplear toda la fuerza que fuese necesaria contra los chinos, a diferencia de su arrepentido primo.

Lin impuso una serie de premios monetarios para inflamar el espíritu combativo de sus tropas. Por ejemplo, la cabeza del capitán Elliott se valoró en 50.000 dólares. Mientras tanto, la armada extranjera se dirigió al norte para poner sitio a la isla de Chusán, situada frente a la desembocadura del Yang-Tsé. Si se establecía una base en Chusán podría amenazarse la ruta del Gran Canal por la que cada año se llevaban los impuestos de grano a la sede imperial.

Tin-Hai, el puerto que constituía la capital de la isla, fue tomada sin demasiadas complicaciones. En Chusán se elaboraba vino de arroz, y Tin-Hai estaba abarrotada con garrafas de aquél licor. Cuando los marineros y soldados las descubrieron, lo que sucedió a continuación fue inevitable. Los ebrios extranjeros saquearon la ciudad. Tras las tropas británicas llegaron a Chusán los traficantes de opio, y tras ellos los misioneros.

Los chinos tal vez estuvieran atrasados tecnológicamente pero no eran tontos. Ya hemos visto cómo llegaron a fabricar sus propios cañones modernos, y lo que no podían adquirir lo copiaban. Cuando vieron los primeros vapores británicas impulsados por una paleta, los chinos fabricaron juncos a imitación de aquellos modernos barcos. Puesto que carecían de una industria para impulsarlos con vapor, las paletas se movieron a base del gran combustible chino, la fuerza humana.

El siguiente destino de la armada fue la desembocadura del Pe-Ho, protegida por los poderosos fuertes de Takú. El Pe-Ho era la salida al mar de la capital, Pekín. Y en aquellos fuertes se podían divisar viejos cañones británicos. Fueron parte del regalo que en su día llevara Lord Macartney al emperador chino.

Con la flota amenazando la salida del Pe-Ho los dirigentes de la zona aceptaron entrevistarse con el capitán Elliott. Un noble manchú llamado Chi San acudió a la cita con el único propósito de alejar a los extranjeros de allí como fuera. Hacía tiempo que la dinastía manchú no era popular en China, y cualquier movimiento en falso podía hacer caer a la centenaria dinastía Qing.

El superintendente se veía entonces presionado por todas partes para que hiciera cumplir todas las exigencias británicas. Sin embargo, su actitud afable hizo pensar a Chi San que podría aplacar a los extranjeros mediante la simpatía y pequeñas concesiones. Para colmo, el primo del superintendente, el almirante Elliott, preocupado por el peligro que pudieran correr sus barcos en el Pe-Ho, alejó a la flota, llevándose toda posible forma de disuasión.

Las evasivas de Chi San continuaron hasta principios de 1841. Por entonces las recompensas ofrecidas por Lin estaban surtiendo efecto y varios ciudadanos y marinos británicos fueron apresados y encarcelados en la ciudad de Ningpo. Las dilatorias de Chi San le valieron el favor de la corte y se le envió a Cantón para que sustituyera al comisario Lin. No sería el único cambio. Se nombró a un nuevo gobernador para la provincia, el sádico Yu Chien.

La flota británica se dirigió entonces a la desembocadura del Río de las Perlas. Los “bárbaros rojos” planeaban destruir los fuertes del Bogue, y convencer así a los chinos de que cesara toda resistencia. Tras un fuerte bombardeo de los buques británicos dos divisiones fueron desembarcadas en Chuenpi, y su fuerte fue tomado. Otro fuerte fue destruido a base de cañonazos. Las tropas de élite imperiales, los selectos guerreros manchúes, fueron incapaces de frenar a las fuerzas británicas. El anciano almirante Kuan se vio obligado a capitular.

El llamado Tratado de Chuenpi fue la consecuencia directa de la derrota china en el Bogue. Los británicos devolvieron Chusán, pero a cambio se hicieron con la colonia de Hong Kong. Se estableció que las relaciones entre Gran Bretaña y China serían a partir de entonces directas y oficiales. Gran Bretaña recibiría también una compensación de seis millones de libras. Por supuesto, todo el comercio sería reanudado en Cantón.

El tratado no resultó demasiado perjudicial para los chinos, pero en realidad no dejó contenta a ninguna de las partes. El emperador no podía aceptar un tratado así, y Lord Palmerston consideró lo arrancado a los chinos como insuficiente. Poco tiempo después Chi San fue arrestado y el capitán Elliott destituido. Por su parte, los esfuerzos denodados del comisario Lin fueron premiados con un destierro a las frías tierras del norte de China.

Todo indicaba que el Tratado de Chuenpi iba a resultar papel mojado. El emperador ya había mandado un ejército al mando de un viejo general, Yang Fang, a Cantón. Por su parte, los británicos intentaban organizarse en su nueva colonia de Hong Kong. Ante la renuencia de Chi San a cumplir el tratado, el por entonces todavía superintendente Elliott hizo otra demostración de fuerza y ocupó la siguiente línea de fuertes de Takú. El propio almirante Kuan se contó entre las víctimas chinas.

Los cambios de nombres en el lado británico llegaron algún tiempo después, en 1842. Las fuerzas militares fueron puestas b ajo el mando de Lord Auckland, gobernador de la India, y el capitán Elliott fue sustituido por Sir Henry Pottinger. La flota se puso al mando de otro veterano de Nelson, el almirante William Parker. Su objetivo era hacer lo necesario para que Lord Palmerston consiguiera para Gran Bretaña mayores ventajas y beneficios que los conseguidos hasta entonces.

La flota viajó de nuevo hacia el norte, a las costas de Fukién, donde tomaron el puerto de Amoy. Allí descubrieron una gran batería de cañones modernos. Los chinos seguían avanzando en su progreso tecnológico, pero las fuerzas extranjeras seguían teniendo una gran ventaja a ese respecto. Más tarde la isla de Chusán fue tomada de nuevo.

La nueva estrategia británica era llevar la guerra al centro de China. Mientras los conflictos habían tenido lugar en Cantón y las costas chinas, la corte imperial nunca se había visto realmente amenazada. Sin embargo, una guerra en el interior del país era algo muy distinto. Los ingleses lo sabían, pero con sus barcos no podían llegar tan lejos. Sin embargo, atacando la ciudad de Nanking, podían amenazar la ruta que los impuestos anuales seguían a través del Gran Canal y del Pe-Ho.

Como base para el ataque los británicos eligieron Ningpo, dónde habían sido encerrados y maltratados los ciudadanos británicos. Pottinger propuso que en represalia por el trato a los prisioneros Ningpo fuera saqueada. Al resto de mandatarios británicos no les pareció buena idea, pero de todas formas el tesoro local fue puesto bajo control británico. Para evitar un saqueo los ciudadanos de Ningpo pagaron un rescate para evitar que su ciudad fuera destruida. Sin embargo, miles de mendigos chinos que seguían a las tropas trataron de hacerse con todas las riquezas que pudieron.

El general Pei Ching Chiao fue nombrado por el emperador para que recuperar Ningpo. Por un momento sus tropas estuvieron a punto de conseguirlo, y llegaron a penetrar en la ciudad, pero la poderosa artillería británica diezmó a las tropas chinas, sembrando de cadáveres las calles de la ciudad. Los británicos no sufrieron baja alguna. Las reservas de tropas chinas, lideradas por el general Chang, un adicto al opio, nunca llegaron a actuar. Pei había sido puesto al mando de Chang, y vio impotente como éste era reducido por la tensión y la falta de droga a un guiñapo incapaz de tomar decisión alguna.

El fracaso de los chinos se pagó caro. Una tras otra las fuerzas expedicionarias fueron tomando poblaciones chinas hasta llegar a Shangai. Allí, unos valerosos 300 guerreros manchúes resistieron durante horas los embates británicos, pero aquélla fue una resistencia fútil. Shangai cayó en manos británicas. Como en otras ocasiones, oficialmente no se saqueó la ciudad, pero mendigos chinos y soldados británicos se llevaron lo que pudieron.

Los fuertes y las ciudades que siguieron encontrando los británicos a su paso no fueron obstáculo para las fuerzas extranjeras y la poderosa artillería naval. Finalmente, la fuerza expedicionaria se situó frente a Nanking. Ante tal amenaza los chinos pidieron una tregua. El emperador envió a tres emisarios para cerrar un nuevo tratado.

En el Tratado de Nanking se ratificó la entrega de Hong Kong a Gran Bretaña, se estableció una nueva compensación de 21 millones de dólares, y Chusán y Amoy quedarían en poder británico hasta que se satisficiera dicha suma. Se abrieron nuevas ciudades al comercio libre, y se estableció que los británicos serían tratados en términos de igualdad con los chinos, y no como salvajes bárbaros. Los chinos que hubieran cooperado con los demonios extranjeros serían amnistiados. La plata que se hallaba en Nanking fue enviada a la metrópoli.

Por supuesto, los chinos se resistieron de la mejor forma que pudieron a cumplir el tratado. Mientras, muy lejos, en Gran Bretaña, las presiones de los industriales seguían pidiendo una apertura total para el comercio en China. Lord Palmerston seguiría siendo el adalid del imperialismo británico en la zona, mientras unas pocas voces clamaban contra el descarado apoyo que el gobierno británico otorgaba al tráfico de opio.

La presión británica sobre el gobierno chino siguió creciendo en los años siguientes, mientras los traficantes de opio aumentaban sus beneficios. El emperador y su gobierno siempre se negaron a legalizar o siquiera aceptar el comercio de opio. Pusieron todas las trabas posibles y utilizaron todo el ingenio imaginable, pero lo cierto es que nunca pudieron parar dicha lacra, hasta el punto que comenzó a cultivarse la flor de la amapola en remotas regiones chinas. Tras más pugnas diplomáticas, incidentes y escaramuzas, llegaría una segunda guerra del opio, en la que ésta vez Gran Bretaña tuvo como aliado a la Francia imperial de Napoleón III. El símbolo final de la caída de China fue el incendio deliberado del flamante Palacio de Verano del emperador, que comprendía amplios jardines y varios edificios y contenía gran parte de las riquezas y obras artísticas enviadas como tributo o regalo por el pueblo y por las naciones bárbaras. Todo lo que no había sido saqueado por oficiales y soldados fue pasto de las llamas. Debió ser como si el palacio de Versalles hubiera sido reducido a cenizas con todo el Louvre dentro.

Tras la segunda guerra del opio el orgullo nacional chino fue prácticamente aplastado. Nuevas y onerosas indemnizaciones tuvieron que ser pagadas por el gobierno imperial. Los extranjeros llegaron a Pekín y abrieron sus embajadas. Gran Bretaña y Francia podrían comerciar libremente en el país. Rusia consiguió abrir las rutas comerciales fluviales y poder olvidarse así de las caravanas del Gobi, además de conseguir ventajas territoriales, otra vieja aspiración rusa. Los Estados Unidos, aunque no participaron en las guerras del opio, no dudaron en aprovechar la situación.

Entrada triunfal de Lord Elgin en Beijing

Para 1864 las exportaciones desde Inglaterra a China alcanzaban más de 20 millones de libras esterlinas. Por supuesto hoy en día el equivalente sería mucho mayor. Apenas veinte años después, a finales de la década de 1870, el comercio del opio se había doblado, alcanzando la cantidad de 105.804 barriles en 1880. 448 millones de metros productos de algodón llegaban a China por aquellas fechas. Gran Bretaña había logrado su objetivo.

Años más tarde, a finales del siglo XIX, la Rebelión de los Boxer marcaría el canto del cisne de la resistencia nacional china. Tras ser aplastada la dinastía de los manchúes finalmente cayó, siendo el emperador niño Pu Yi el último vestigio de la china imperial. Se proclamó la República China y tras varios períodos de crisis y guerras internas en 1948 Mao Tsé Tung instauraba el comunismo y la República Popular China.

Gettysburg

2008-07-08T16:48:00.007+02:00

La floreciente nación estadounidense estaba a punto de quebrarse. Tras la esgrimida causa anti-esclavista se escondían diferentes razones económicas y sociales que habían llevado al Norte y al Sur por distintos caminos hasta una tensa confrontación que en poco tiempo estallaría en forma de guerra civil. Fue entonces cuando el presidente Abraham Lincoln ofreció a un virginiano la comandancia suprema de los ejércitos de la Unión. El laureado militar Robert E. Lee rechazó la oferta, y se declaró fiel a su querido estado de Virginia. Cuando éste optó por la secesión, Lee se convirtió en enemigo de la Unión. Así de cambiante es a veces el destino de los hombres. En un principio el general sirvió como asesor militar del presidente de los Estados Confederados Jefferson Davis, pero en 1862 tomó el mando de las fuerzas secesionistas en el frente del Este para la defensa de Richmond, la capital confederada.

En la primavera de 1863 Virginia, el amado estado de Lee, apenas se asemejaba a aquella bella y orgullosa tierra de antes de la guerra. Tres años de guerra en suelo virginiano habían devastado pueblos y granjas, mientras que los ciudadanos que otrora pelearan bajo una misma bandera se veían ahora entregados a una lucha fraticida. Sin embargo, a pesar de todo ese dolor y ese derramamiento de sangre, el militar Lee era por entonces optimista. Las perspectivas para él eran realmente ventajosas, y esperaba que en los próximos y decisivos meses las voces en la Unión que clamaban por la paz fueran finalmente oídas. La inminente campaña de Gettysburg prometía ser decisiva.

En septiembre de 1862 el general unionista George McClellan había logrado parar el avance de Lee en el norteño estado de Maryland. Sin embargo, su incapacidad para cortar la retirada del general sureño le valió ser sustituido por Ambrose Burnside, quién a su vez fue derrotado en Fredericksburg. En mayo de 1863 su sucesor, el general Joseph Hooker, era también vencido por las tropas de Lee. El buen olfato de Lincoln, para su desgracia, quedó demostrado: Robert E. Lee se estaba mostrando como el militar más capaz de toda la guerra.

Tras la muerte de uno de sus mejores generales y su mano derecha, Thomas “Stonewall” Jackson, Lee reorganiza su ejército, pasando de dos cuerpos a tres, bajo el mando de los teniente generales James Longstreet, Richard S. Ewell y A.P. Hill. Al mando de la caballería se encuentra J.E.B. Stuart, los “ojos y oídos” de Lee. En total unos 75.000 hombres estaban a su mando. Hooker y su Ejército del Potomac contaban con 90.000 hombres.

A principios de junio las fuerzas de Lee cruzan el río Rappahannock desde Fredericksburg. En su frente oriental se encuentra el gran río Potomac. Al otro lado se encuentran las grandes y preciosas perlas que pueden declinar la balanza a favor de la Confederación: Filadelfia, Baltimore, y sobretodo, la capital de la Unión, Washington D.C.

El 9 de junio una fuerza de caballería de la Unión en misión de reconocimiento se topa con la caballería del general Stuart. Tras una rápida refriega (que sin embargo fue la mayor batalla de caballería del conflicto) ambas partes se retiran sin que haya un claro vencedor. Una semana después el Segundo Cuerpo del general Ewell toma el fuerte de Winchester, capturando a tres mil hombres así como artillería y víveres. Tras tomar el fuerte de Martinsburg sus tropas cruzan el Potomac el día 15. Mientras Stuart se dedica a la rapiña de suministros unionistas a la par que el Segundo Cuerpo prosigue su avance hacia el norte, el 26 de junio una división sudista al mando de Jubal Anderson Early ocupa Gettysburg, una pequeña población de Pennsylvania cuya posición estratégica es vital, al ser una encrucijada de diez caminos o carreteras.

Para entonces las desavenencias entre el general Hooker y su superior Henry W. Halleck se saldan con la dimisión del primero, que es aceptada por Lincoln. Su sucesor será el general George G. Meade.

Mientras Meade trataba de ponerse al día sobre los planes que había dejado atrás Hooker y sobre la posición de Lee, éste, sin saberlo, se encontraba separado de la caballería de Stuart, quien en pos de las fuerzas unionistas se había desplazado hacia al Norte, perdiendo el contacto con Ewell y Lee. Incumpliendo su misión de ejercer labores de exploración y avisar de cualquier posible movimiento al general Lee, éste permaneció ignorante de que Meade había cruzado el Potomac y se encontraba tras los pasos del general de Virginia. Fue gracias a la labor de un espía que el sudista descubrió los movimientos de Meade. Para cuando pudo darse cuenta de la situación de sus fuerzas el tiempo apremiaba y su ejército estaba dividido. La mayor parte de sus tropas se encontraban al norte de Gettysburg, cerca del río Susquehanna. Inmediatamente Lee envío correos para que sus fuerzas se reagruparan en Cashtown o en Gettysburg, según dictaran las circunstancias. Poco a poco el Ejército de Virginia del Norte se va acercando a Cashtown. Las órdenes son evitar cualquier combate contra los unionistas hasta que todo el ejército esté reunido.

El 30 de junio casi todo el Tercer Cuerpo del general Hill se halla en Cashtown, salvo una de sus brigadas. Dicha brigada, al mando del general J. Johnston Pettigrew, se adentró en Gettysburg ya que había por allí una fábrica de botas (o así lo justificó Henry Heth, superior de Pettigrew). Durante su incursión Pettigrew avistó a la caballería de la Unión del general de brigada John Buford. Pettigrew informó a Heth y al general Hill sobre la presencia de la caballería unionista cerca de Gettysburg. Un suspicaz Hill, creyendo que seguramente se trataría de alguna milicia local unionista, envió una fuerza de reconocimiento de dos brigadas a Gettysburg en el amanecer de aquél fatídico 1 de julio de 1863.

Buford había ocupado unas estratégicas colinas al Oeste de Gettysburg para frenar a las tropas secesionistas mientras hacía tiempo para que llegara la infantería de la Unión al lugar. El ala izquierda del ejército de la Unión se estaba dirigiendo al lugar con dos cuerpos de infantería. Los primeros disparos en Gettysburg se produjeron en el encuentro entre las tropas desmontadas de Busford y las dos brigadas de Hill. Heth había desplegado dos brigadas de infantería (mandados por los generales de brigada James Archer y Joseph Davis) y un batallón de artillería. Dichas fuerzas pronto se unieron con el destacamento de caballería desmontado del coronel William Gamble. El armamento superior de los hombres de Gamble les permitía una mayor cadencia de disparos. Además, el tipo de carga del rifle, que abandonaba la carga por el cañón, permitía a los soldados cargar sin tener que abandonar la seguridad de sus posiciones. Aun así, los confederados empujaron a la caballería desmontada hacia el Este, tomando Herr Ridge. Fue por entonces cuando llegó una división unionista al mando de James S. Wadsworth. Era la avanzadilla del I Cuerpo.

Entre las 10 y las 11 la infantería intercambia disparos sin cesar. El general John F. Reynolds, comandante del I Cuerpo, cae abatido de su caballo mientras anima a sus tropas. Es sustituido por Abner Doubleday. En el ala derecha unionista el general Lysander Cutler hace frente a cuantiosas pérdidas, perdiendo casi la mitad de sus hombres en apenas media hora. Su situación se hace insostenible y Wadsworth ordena la retirada. Sus tropas se repliegan al otro lado de una línea ferroviaria inacabada, reagrupándose en una cresta conocida como Seminary Ridge. Hacia el sur, al otro lado del pico Chambersburg, la situación es la contraria. Una de las brigadas de Heth, la mandada por James Archer, es flanqueada mientras atacan colina arriba. Archer sería hecho prisionero durante el combate. Mientras, para aliviar la situación al norte, Doubleday envía un regimiento de reserva para estorbar el ataque de las fuerzas de Davis. Dicho ataque sorpresa puso a los hombres de Davis en desbandada.

Dos regimientos más se unieron al avance, saliendo en pos de los confederados que buscaban refugio a lo largo de la vía de tren. El ataque acabó degenerando en una lucha cuerpo a cuerpo donde las bayonetas se hundían en la carne del enemigo. Finalmente los confederados se rindieron, tras sufrir 500 bajas. Se hicieron cerca de 200 prisioneros.

Hacia el mediodía el campo de batalla se volvió bastante tranquilo. Las dos brigadas restantes de Hill hicieron acto de presencia, así como una división al mando de Dorsey Pender. Hasta el momento las fuerzas confederadas se habían llevado la peor parte.

En esos momentos Doubleday comienza a reorganizarse aprovechando la llegada del I Cuerpo de infantería. Integra al cuerpo de artillería del coronel Charles S. Wainwright y a dos brigadas de infantería comandadas por el general de brigada Thomas Rowley. Mientras el XI Cuerpo llega al campo de batalla desde el Sur, el general Oliver Howard toma el mando de las fuerzas unionistas en sustitución del fallecido Reynolds. El nuevo comandante envió mensajeros para que recabara refuerzos del III y el XII Cuerpos de infantería. La primera división que llegó, al mando del general Carl Schurz, fue enviada al Norte, a Oak Hill, en el ala derecha del I Cuerpo. Otras dos divisiones fueron dispuestas a la derecha de las fuerzas de Schurz y en Cemetery Hill.

A comienzos de la tarde el general Rodes contempló como se iban disponiendo en el frente las fuerzas del general Howard, interpretándolo como los movimientos de un inminente ataque de la Unión. Ignorando la orden del general de Lee de no iniciar una confrontación directa con las fuerzas enemigas, Rodes lanzó a tres brigadas contra las alas izquierda y derecha del I Cuerpo unionista, sin éxito alguno. El ataque fue repelido. Una de las brigadas, al mando del general Alfred Iverson, cayó en una emboscada preparada por las veteranas tropas del general Baxter, causando más de 800 bajas a los confederados. Aquel lugar se conoce hoy como Iverson’s Pit. Cuando las brigadas de Baxter se quedaron sin munición, fueron sustituidas por una brigada del general Gabriel R. Paul. Rodes aprovechó ese momento para lanzar a dos brigadas de reserva. Paul y sus hombres lograron mantener la posición, aunque una bala dejó ciego de por vida al general de la Unión.

A las dos y media de la tarde el general Lee llega al campo de batalla. Con el ataque de Rodes ya en marcha, el veterano general confederado dio permiso a sus hombres para que retomaran la ofensiva que había comenzado por la mañana. Hill dispuso de nuevo la división del general Heth reforzada con dos brigadas, la de Carolina de Pettigrew y la de los virginianos de Brockenbrough. Las fuerzas de Pettigrew mantuvieron un terrible combate contra la veterana “Iron Brigade” unionista, que fue obligada a dejar el bosque donde se encontraba. Tras tratar de mantener posiciones en campo abierto la brigada unionista se retiró a un seminario cercano. El ala izquierda de la “Iron Brigade” fue aniquilada. Durante el ataque el general Heth recibió un tiro en la cabeza, pero logró sobrevivir gracias a unos papeles que había ocultado bajo el sombrero, pues éste le venía demasiado grande. Aunque salvó la vida, el general quedó inconsciente y fuera de servicio durante el resto de la batalla.

Mientras, el XI Cuerpo se encontraba en dificultades al tener que defender una extensa zona de cultivos al norte de la ciudad con tan sólo cuatro brigadas. Una de estas brigadas se posicionó demasiado al norte, creando un saliente en la línea de defensa cuyos flancos expuestos fueron atacados por tres brigadas confederadas al mando del general Jubal Early. Las dos brigadas de la Unión que defendían la zona hubieron de retirarse con fuertes pérdidas.

En el ínterin, en el ala izquierda del XI Cuerpo, una división al mando del general Schimmelfenig fue puesta bajo una severa lluvia artillera, coordinada con un ataque de infantería. Ante la confusa retirada de las fuerzas del Norte hacia la ciudad, el general Howard envió apoyo artillero y una brigada de reserva para apoyar a las tropas unionistas en retirada.

Entretanto en el seminario las fuerzas restantes de la “Iron Brigade” habían levantado de forma precipitada varios muros defensivos, apoyados por 20 piezas de artillería. Una división del general Hill al mando del general Dorsey Pender se lanzó contra las defensas, siendo diezmada por la artillería unionista. Desde el sur el coronel Abner M. Perrin se lanzó a caballo al mando de su brigada de Carolina del Sur contra las posiciones unionistas alrededor del seminario, sobreviviendo sin ningún rasguño a la carga. Las fuerzas de Perrin envolvieron las líneas unionistas, y cuando sus posiciones se volvieron indefendibles éstas se retiraron de la zona.

La serie de retiradas que llevaron a todo el frente unionista a retirarse hacia Cemetery Hill y la ciudad siguen siendo discutidas, y en su época las brigadas se echaron las culpas unas a otras de haber iniciado el desastre. Sea cual fuere el orden de sucesos, lo cierto es que al caer la noche las tropas de la Unión se hallaban luchando en la propia ciudad de Gettysburg, en medio de un caos de brigadas desorganizadas, refugiados y habitantes de la ciudad presas del pánico.

Varias horas antes, a mediodía el general Meade, a 14 kilómetros de Gettysburg, se enteró de la muerte de Reynolds. Envió a su mejor hombre, comandante del II Cuerpo, el general Winfield Scott Hancock, al campo de batalla para que se hiciera con el mando de las fuerzas unionistas. Las agotadas tropas que buscaron refugio en Cemetery Hill encontraron allí al militar de imponente presencia. Con órdenes de determinar si Gettysburg era un lugar apropiado para llevar a cabo una batalla de gran escala, Hancock se reunió con el general Howard, a quien el enviado de Meade declaró: “Ésta es la posición natural más fuerte sobre la que librar una batalla que haya visto nunca”. Howard estuvo de acuerdo. Gettysburg quedaba emplazada a ocupar su lugar en la historia.

Considerando que Cemetery Hill era desde luego un estupendo enclave defensivo para las fuerzas de la Unión, Lee envió una contradictoria orden al general Ewell, en la que le conminaba a tomar la colina si lo creía posible, pero disponía también no entrar en un gran combate hasta la llegada de las divisiones restantes del ejército. Ewell decidió esperar. ¿Se perdía así una gran oportunidad de sacar de su escondrijo a las fuerzas unionistas? ¿Hubiera de haber atacado Ewell en ese momento? Tras los acontecimientos en Gettysburg muchos especularon con la idea de qué habría pasado si el osado general Stonewall Jackson hubiera vivido lo bastante para dirigir esas fuerzas bajo el mando de Ewell. Pero Jackson no estaba allí, y el alba comenzaba a despuntar en el segundo día de batalla, con el ejército unionista dispuesto al sur de la ciudad, en Cemetery Hill, mientras esperaban el siguiente movimiento del temido general Lee.

El general Lee

Al comienzo de ese 2 de Julio de 1863 se encontraban bajo el mando del general unionista George Meade seis de las siete divisiones que formaban el Ejército del Potomac. Ésta era su disposición:

· I Cuerpo, comandado por el general John Newton

· XI Cuerpo, al mando del general Howard

· XII Cuerpo del general Henry W. Slocum

· II Cuerpo del general Hancock

· III Cuerpo, al mando del general Daniel Sickles

· V Cuerpo, comandado por el general George Sykes

Las fuerzas restantes, el VI Cuerpo del general John Sedgwick se encontraba todavía a 50 kilómetros de Gettysburg.

Las fuerzas confederadas, por su parte, se hallaban divididas en tres grandes grupos. En la parte oriental de Gettysburg, de Norte a Sur, desde Seminary Ridge hasta Devil’s Den, se disponían dos Cuerpos de Ejército. El Primero, al mando del teniente general James Longstreet, comprendía tres divisiones y una reserva de artillería, totalizando cerca de 21.000 hombres, y se disponía en una línea al sur frente a las defensas unionistas en Rose Woods y al sur de éstas en Devil’s Den. El Tercero tenía como comandante al teniente general Ambrose P. Hill, con tres divisiones y artillería, contando casi 27.000 efectivos, y estaba dispuesto al norte, frente a en Seminary Ridge. En la parte occidental, al norte, en Cemetery Hill, se encontraba el Segundo Cuerpo de Ejército al mando del teniente general Richard Ewell, y comprendía otras tres divisiones y otra reserva de artillería, totalizando cerca de diez mil hombres. Dichas fuerzas se habrían completado con la división de caballería del general J.E.B. Stuart, quien seguía en pos de sus propios objetivos.

El general Longstreet sugirió a Lee que el ejército abandonara sus posiciones y envolviera el flanco izquierdo de los unionistas, cortando las comunicaciones del general Meade, para luego mantener pequeñas batallas, como se había previsto. El comandante en jefe rechazó tal propuesta, considerando que abandonar unas posiciones que había costado tanto tomar perjudicaría la moral de las tropas, y queriendo además seguir contando con la iniciativa. Tras sus espectaculares victorias anteriores, Lee confiaba en poder llevar a sus tropas a la victoria de nuevo.

Al Sur de la ciudad de Gettysburg las tropas unionistas seguían emboscadas en Cemetery Hill. Tras la decisión de Ewell de no atacar, el ejército de la Unión se había hecho fuerte en sus defensas. Cemetery Hill dominaba la ciudad de Gettysburg y el camino hacia Washington. Las líneas de suministro de los del Norte pasaban por aquel estratégico enclave. Lee decidió que las tropas de Longstreet subieran a través de Cemetery Ridge y atacaran Cemetery Hill desde el sur mientras Ewell avanzaba desde el norte de la ciudad para reforzar al Primer Cuerpo. Ambos generales protestaron, y Lee trazó un nuevo plan: Ewell conduciría un pequeño ataque de diversión contra Culp’s Hill, lo que evitaría que se pudiera reforzar Cemetery Hill mientras esta zona era atacada por Longstreet. En caso de que se presentara la oportunidad Ewell convertiría su pequeño ensayo en un toda una ofensiva.

Con un informe de inteligencia incompleto debido a la ausencia de la caballería de Stuart, Lee dispuso un ataque sorpresa para Longstreet, utilizando dos divisiones que se moverían a izquierda y derecha de la carretera de Emmitsburg. La división del general Anderson, perteneciente al Tercer Cuerpo, atacaría el centro de la defensa en Cemetery Hill en el momento apropiado. Mientras Lee trazaba sus planes el general unionista Meade había ordenado al general Sickles y su III Cuerpo que se trasladaran a cierta posición en Cemetery Hill, a la izquierda del II Cuerpo. Sickles así lo hizo, pero al mediodía se trasladó sin permiso a una zona alta a un kilómetro de su posición original, para evitar que fuera usada por los confederados como base para la artillería como ya hicieran en Chancellorsville. Se creaba así otro peligroso saliente en la defensa de la Unión. Cuando Meade se enteró estalló en cólera, pero poco se pudo hacer. El ataque de Lee estaba a punto de comenzar.

Longstreet esperó, sin embargo, a que una última brigada completara sus fuerzas, antes de comenzar a mover sus tropas, en una marcha más lenta de lo habitual pues trataban de no ser localizados por los observadores enemigos emplazados en Little Round Top. A las cuatro de la tarde las fuerzas de Longstreet surgieron de su escondite para observar horrorizados cómo delante de ellos se encontraba el III Cuerpo de Ejército del general Sickles. El general Hood trató entonces de que Longstreet alterara los planes, pero éste decidió seguir el patrón de Lee, lo que obligó a Hood a atacar más hacia el este de lo planeado.

Tras media hora de preparación artillera la división de Hood se apostó al sur de Seminary Ridge en una doble línea de dos brigadas cada una. Arengó a sus tropas y les ordenó que avanzaran hacia ciertas cumbres, cruzando a la izquierda de la carretera. Más tarde una bomba alcanzó a Hood, arrancándole un brazo y dejándole fuera de servicio. Su división quedó sin mando y siguió avanzando hacia el Este, cuando debieran haberlo hecho hacia el Norte.

El extremo izquierdo del III Cuerpo, situado en Devil’s Den, estaba formado por seis regimientos y dos compañías al mando del general J. H. Hobart Ward. Sin tiempo para haber preparado defensas, sus tropas fueron atacadas por los confederados durante una larga y sangrienta hora. En los primeros treinta minutos uno de los regimientos perdió a la mitad de sus hombres, incluyendo a su coronel al mando. Dos regimientos separados anteriormente del avance confederado cruzaron el valle del Plum Run, amenazando el flanco de Ward, donde había dos regimientos (el 4 y el 124 de Nueva York) que defendían la artillería unionista. Ward reforzó su ala izquierda con un regimiento del de la derecha. El comandante en jefe de la 124, el coronel Van Horne Ellis, y su comandante, decidieron contraatacar y montaron sus caballos para guiar a las tropas. Ambos cayeron muertos y su regimiento hubo de retirarse a sus posiciones con fuertes pérdidas.

A la derecha del III Cuerpo Hood detectó un hueco en la línea defensiva de la Unión. Una brigada de Anderson se lanzó contra esa fisura en la que se encontraba la brigada unionista del general francés Régis de Tobriand. Ante el amenazante avance de los confederados los unionistas hicieron una muralla defensiva de cadáveres y aguantaron heroicamente en sus posiciones hasta que los confederados se retiraron.

Dos nuevos regimientos confederados, el 2º y el 17º de Georgia, rodearon el flanco de Ward mientras aguantaban el fuego artillero de la Unión. Los regimientos siguieron avanzando, y ante la imposibilidad de que las brigadas que le defendían pudieran hacer algo para remediarlo, las tropas se retiraron, dejando varias piezas de artillería en manos confederadas.

David B. Birney, uno de los dos comandantes en jefe del III Cuerpo de Ejército de la Unión, comenzó a buscar refuerzos desesperadamente. Logró enviar a dos regimientos al valle del Plum Run para frenar el avance confederado sobre el debilitado flanco de Ward. La presión sobre las tropas de Ward acabó siendo excesiva, y éste ordenó la retirada. El eje de la batalla giró hacia noroeste, en Rosewoods, mientras al este cinco regimientos confederados atacaban Little Round Top.

Little Round Top era una de las dos colinas rocosas que se extendían al sur de Gettysburg. Tras el cambio de posición de Sickles, la colina había quedado sin defensa. Devil’s Den había caído, lo que hacía aun más peligrosa la situación en Little Round Top. Meade envió a su jefe de ingenieros, el general de brigada Gouverneur K. Warren, a la colina para que estudiara la situación sobre el terreno. Al llegar tan sólo encontró a unos pocos hombres del Cuerpo de Señales. Con la bayoneta calada, desde el horizonte, las tropas confederadas habían iniciado el asalto a Little Round Top. Warren mandó despachos urgentes para que reunieran a todas las fuerzas disponibles que encontraran. Comenzaba uno de los asaltos más famosos de toda la Guerra de Secesión.

El general del V Cuerpo, George Sykes, envió un mensaje a su I División, al mando del general Barnes, para que defendiera la colina. Pero el mensajero encontró antes al coronel Strong Vincent, al mando de cuatro regimientos de la I División, quien sin esperar a mandato alguno salió a posicionarse en Little Round Top. Con tan sólo diez minutos de diferencia, las tropas de Vincent llegaron a la colina antes que los confederados. Vincent dispuso rápidamente a los regimientos y esperó. Ordenó al coronel Joshua Chamberlain, comandante del 20º Regimiento de Maine, situado a la izquierda, que aguantara en sus posiciones a toda costa.

La primera carga confederada no tardó en llegar, y los unionistas aguantaron. Chamberlain ordenó a parte de su regimiento que se formara en ángulo respecto a la línea principal para evitar ser flanqueados por los confederados. Durante otros noventa minutos el 20º de Maine aguantó dos cargas más. En lo que iba a ser la carga final, Chamberlain se encontraba con un reducido número de tropas, y lo que era peor, sin munición. Ordenó entonces a sus tropas en el flanco izquierdo que calaran las bayonetas y avanzaran. Dicho flanco había retrocedido, así que cuando logró avanzar y se alineó con el resto del regimiento Chamberlain generalizó la orden. Se inició entonces una desesperada carga de bayoneta por parte de los unionistas (algunos atribuyen dicha carga a un teniente y no a Chamberlain) que pasaría a la historia, y que entonces salvaría a Little Round Top de caer en manos confederadas.

Entorno a las cinco de la tarde el ataque de Hood seguía progresando mientras que la otra pieza de la ofensiva de Lee, el general Lafayette McLaws, había quedado atrás. Siendo hora de ponerse a la altura de Hood, Longstreet lanzó a las brigadas de McLaws a través de un campo de trigo contra las delicadas posiciones del III Cuerpo. Muros de piedra, montículos, una granja, todo se utilizaba como parapeto mientras las tropas de los dos bandos luchaban en aquel solitario campo.

Los unionistas recibieron refuerzos del V Cuerpo al mando del general James Barnes. Mientras las brigadas de Hood y McLaws seguían atacando, Barnes tomó una polémica decisión, desplazándose hacia el norte en dirección a Wheatfield Road. Las tropas unionistas restantes, al descubierto, hubieron de seguirle, con lo que quedó una via abierta para que los confederados penetraran en el campo de trigo. Las tropas unionistas entraron en retirada, mientras los confederados se desperdigaban por el campo. Al caer la tarde, contando con nuevos refuerzos, los unionistas contraatacaron y llevaron a los agotados confederados de nuevo al otro lado del campo de trigo.

El colapso del III Cuerpo llegó con el ataque de la división del Richard H. Anderson que atacó a lo largo de Emmitsburg Road, desde Peach Orchard, al norte del campo de trigo, hasta Cemetery Ridge. Su ofensiva comenzó con el avance de cinco brigadas que hicieron imposible para el general Humphreys, del III Cuerpo, mantener sus posiciones, aunque logró mantener una retirada ordenada. Mientras, en Cemetery Ridge, Meade y Hancock apenas contaban con refuerzos para repeler el ataque. El largo avance de las tropas sudistas les obligó en un determinado momento a reorganizarse, lo que aprovechó Hancock para mover una brigada de su II Cuerpo y expulsar a una brigada de McLaws fuera de Emmitsburg Road.

Tras detectar a otra brigada confederada que amenazaba con penetrar por un hueco a través de las líneas unionistas, Hancock tomó la primera brigada que tuvo disponible, la 1ª de Minnesota, que guardaba un puesto artillero. Hancock ordenó al coronel de la brigada, mientras señalaba a la bandera confederada, que tomara aquellos colores. La 1ª de Minnesota se lanzó con las bayonetas caladas contra los confederados, sufriendo enormes bajas, aunque finalmente la brigada confederada fue obligada a retroceder. En las postrimerías de la batalla en aquel día más acciones singulares se produjeron en Culp’s Hill y Cemetery Hill, que se saldaron con empates técnicos entre ambos contendientes. A las diez y media de la noche el campo de batalla volvía a quedar en silencio.

Esa noche Meade reunió a sus oficiales en un gabinete de guerra en el que expuso su decisión, telegrafiada a Washington, de permanecer en el campo de batalla a pesar de los duros ataques confederados. Finalizada la reunión, el comandante en jefe del Ejército del Potomac se llevó a parte al general John Gibbon, al mando del II Cuerpo, prediciéndole que al día siguiente Lee atacaría en su frente. Tras haberlo intentado en los dos flancos, Meade estaba convencido de que el general sudista lo intentaría en el centro. En el campamento confederado los oficiales y su comandante, Lee, estaban igual de meditabundos, pues no habían logrado expulsar a los nordistas de sus posiciones.

Al amanecer del viernes 3 la línea del ejército de la Unión se extendía desde las colinas Round Top y Little Round Top, al sur, siguiendo la línea de Cemetery Ridge hasta Cemetery Hill, en el punto norte, y girando en Culp’s Hill en lo que constituía la línea oriental unionista. Peach Orchard, Wheatfield (la zona del campo de trigo) y Devil’s Den habían quedado en manos de Lee.

El estratega virginiano tenía planeado renovar sus ataques siguiendo las pautas trazadas el día anterior. Sin embargo en Culp’s Hill los federales abrieron una pesada línea de fuego artillero contra las fuerzas confederadas. Dos brigadas del Norte trataron de expulsar a los confederados de sus posiciones sin éxito. Sin embargo, Lee había perdido la opción de ser el primero en dar el golpe. En Culp’s Hill los combates se sucedieron hasta cerca del mediodía. Los confederados, tras la sorpresa inicial, lanzaron varias oleadas de ataques contra las colinas en las que se apostaban los unionistas sin éxito alguno. Los sudistas sufrieron graves pérdidas, sobretodo a causa de la mayor potencia de fuego artillero de los del Norte.

Lee cambió sus planes. Ordenó a Longstreet que se pusiera al mando de una de sus divisiones más seis brigadas del Cuerpo que comandaba Hill, para que, como había predicho Meade, atacara la zona central de la línea defensiva unionista. La ofensiva se inició con el rugido de más de 150 piezas de artillería confederada batiendo las posiciones de la Unión. La artillería unionista no respondió, ahorrando munición para el esperado ataque de infantería de Longstreet.

Alrededor de las 3 de la tarde doce mil soldados confederados se lanzaron durante 1.200 metros hacia Cemetery Ridge en lo que se ha conocido como “Pickett’s Charge” (la carga de Pickett). Ése fue el momento en que la artillería unionista abrió fuego. Los soldados del II Cuerpo se unieron disparando sus mosquetes y rifles. Momentáneamente los confederados lograron abrir una brecha en un pequeño muro de piedra, pero los unionistas lanzaron refuerzos en ese punto y cerraron ese hueco. El ataque confederado fue repelido, tras dejar casi a la mitad de sus efectivos en esos 1.200 metros que separaban las líneas confederadas de Cemetery Ridge. Mientras, a cinco kilómetros de la ciudad de Gettysburg, el general Stuart y su caballería, esperando aprovechar cualquier éxito de la infantería, se acababa enfrentando con una división de caballería federal más otra brigada de caballería, al mando de un tal George Custer. Stuart quedó inmovilizado y no pudo apoyar a la infantería de Lee.

Quién sí pudo participar con sus hombres a caballo en la batalla fue el general Judson Kilpatrick, quien tras saber de los éxitos que estaban cosechando los federales lanzó desde el Sur su caballería contra la infantería de Longstreet.

Mientras el tercer día de batalla se apagaba Cemetery Ridge se colapsaba con los cadáveres de los soldados, especialmente aquellos vestidos de gris. Las pérdidas confederadas habían sido enormes, incluyendo la de los oficiales. El general George Pickett, quien da nombre a la famosa carga, había dejado a 2.700 hombres en el campo de batalla. Muchas otras divisiones sufrían pérdidas similares, variando de entre unos centenares a más de dos mil.

Temiendo que Meade lanzara enseguida un contraataque, Lee comenzó a organizar a los soldados que regresaban a Seminary Ridge para organizar una línea defensiva. Cuando le ordenó al desconsolado general Pickett que aprestara su división para la defensa, éste le contestó: “General Lee, no tengo división alguna”.

En el otro bando el cauteloso Meade nunca llegó a lanzar la temida contraofensiva. Aunque los confederados se habían llevado la peor parte, las tropas federales habían sufrido también incontables bajas; las tropas de Meade estaban agotadas y su fuerza combativa estaba al límite. Al amanecer del cuarto día ambos bandos se dedicaron a observar como los camilleros recogían del campo de batalla a los muertos y heridos. Ese 4 de julio, fiesta nacional de la otrora unida nación, en otro punto de la geografía estadounidense, el general Ulysses Grant aceptaba la rendición del fuerte de Vicksburg tras un largo asedio. El río Mississippi estaba prácticamente en manos federales. Lee había desangrado a sus últimas tropas en Gettysburg. Tras unos últimos e inútiles intercambios de pequeños ataques y escaramuzas entre los dos bandos, al caer la tarde el silencio reinaba finalmente en Gettysburg. El día 5, mientras la lluvia caía incesantemente conformando una triste estampa para los confederados, Lee y su ejército levantaban su campamento para regresar a Virginia. Meade salió en persecución de Lee, aunque de forma casi nominal. A pesar de las peticiones del general en jefe Halleck y del propio presidente y comandante en jefe, Lincoln, para que persiguiera y destruyera las fuerzas de Lee antes de que cruzara el Potomac, Meade continuó con su lenta persecución de las derrotadas tropas confederadas, guardando respeto al caballero de Virginia y sus hombres, quienes habían luchado tan valientemente como sus hermanos al otro lado del frente.

La batalla de Gettysburg había terminado, y con ella la invencibilidad de Lee y las esperanzas de supervivencia para la Confederación. Atrás quedaban, como doloroso recuerdo para ambos bandos de una misma nación, cerca de cien mil hombres que habían dado su vida en una absurda lucha fraticida, probablemente la peor de todas las guerras.

La batalla que iba a ser la última

2008-06-09T15:01:00.001+02:00

A finales de 1916 la Gran Guerra europea que hacía dos años asolaba el Viejo Continente seguía en punto muerto. Tras unos avances iniciales, las tropas del Imperio Austrohúngaro y las de los aliados (principalmente Francia, Gran Bretaña y Rusia) se habían visto obligadas a llevar adelante una estática guerra de trincheras que no beneficiaba a ninguno de los dos bandos y que cada día se cobraba miles de vidas.
Mientras en el frente oriental Rusia estaba a punto del colapso (no tardaría en producirse la revolución de febrero), la situación en Francia era insostenible. El ejército alemán se retiró de las mesetas del Aisne para concentrar sus ofensivas más al norte, mientras los aliados cabilaban un nuevo plan para dar un vuelco al devenir de la contienda.
El general Robert Nivelle, por entonces nuevo comandante en jefe del ejército francés, consideraba firmemente que una acción de gran envergadura acabaría con la resistencia germana; resistencia que por otra parte creía al límite. Una gran masa de fuerzas británicas y francesas arrollaría las posiciones alemanas y rompería totalmente el frente, colapsando así al ejército teutón. Según Nivelle, en 48 horas habría logrado una victoria tal que la guerra tocaría prácticamente a su fin. Era "la batalla que iba a ser la última".
Fue así como el 16 de abril de 1917 (dentro poco se cumplirá el 90 aniversario del inicio de la batalla) las fuerzas aliadas lanzaron su gran ofensiva, que contaba con más de un millón de hombres y un gran refuerzo artillero. El punto clave era Chemin Des Dames, una cresta que discurría entre dos grandes valles, el Aisne y Ailette. De hecho la batalla sería conocida como "Segunda Batalla del Aisne".
Uno de los principales inconvenientes fue la falta total de sorpresa. Los alemanes habían encontrado en una trinchera los planes de la ofensiva aliada, y por otro lado Nivelle no era tampoco lo que podríamos decir un hombre discreto. A todo aquél que quisiera escuchar, el general francés le explicaba cómo, cuando y dónde iba a ganar la guerra.
Por supuesto, los alemanes habían preparado una sólida defensa para rechazar cualquier ataque aliado. El desastre era inminente.
Durante el primer día de la ofensiva, las fuerzas francesas perdieron 40.000 hombres. Las bajas británicas fueron también muy elevadas. Batallones de soldados senegaleses, lanzados como pura y simple carne de cañón, fueron diezmados. El segundo día los ataques aliados fueron nuevamente rechazados.
Contrariado, el general Nivelle se negó a aceptar el fracaso de su plan. Convencido de que más ataques masivos con gran número de soldados acabarían obteniendo resultados, ordenó la continuación de su plan. Así, día tras día, cantidades ingentes de tropas aliadas eran lanzadas contra el muro alemán sin obtener resultado alguno. El número de bajas aumentaba cada día, sin que ello persuadiera al tozudo general francés. La batalla que iba a ser la última finalmente derivó en una brutal carnicería.
Finalmente el Alto Mando aliado entró en razón y obligó a Nivelle a detener la masacre. Durante cuatro largos días una ofensiva inútil (apenas sí se ganó terreno alguno) las bajas habían sido monstruosas. Aunque el ejército alemán sufrió también un gran número de pérdidas que le sería difícil sustituir, los números del ejército francés eran igual o más terribles: unas 187.000 bajas para un avance de unos pocos kilómetros. La sinrazón de aquellos días inflamaron la indignación popular, mientras la presa ponía el grito en el cielo ante la incompetencia de sus dirigentes. Como resultado, el general Nivelle fue depuesto y enviado a África.
El gran coste humano del plan de Nivelle resultó pues inútil. Se ganó poco terreno, y no sólo no se había roto el frente, sino que fuerzas británicas hubieron de ser enviadas como refuerzo a la zona para asegurar las posiciones aliadas. Irónicamente, la ofensiva que siguió a la batalla de Chemin Des Dames, mucho más modesta, cosechó mejores éxitos y el 5 de mayo 4 kilómetros de la famosa cresta habían sido tomados.
Tras la guerra, Robert Nivelle, caído en desgracia, regresó a Francia y se retiró en 1921. El hombre que había enviado a una muerte segura a miles de soldados murió plácidamente en su cama en 1924.

El general Nivelle

Filipo II, semilla de un imperio

2008-06-04T15:15:00.003+02:00

Los grandes personajes de la historia, y sobre todo aquellos enmarcados en grandes dinastías, con frecuencia únicos en su generación, no suelen tener un digno sucesor. Muchos reyes y guerreros ilustres fueron sucedidos por mediocres personajes que poco tenían que ver con sus progenitores. Por otro lado, todo aquello que da forma a un ser sobresaliente sobre los demás no siempre es tenido en cuenta. Y cuando uno indaga sobre los ancestros de los grandes nombres que perfilan la historia, a veces puede uno llegar a la conclusión de que en determinados momentos es la propia naturaleza la que marca el momento y el lugar para que los cimientos de la historia sean conmovidos por la obra de un ser humano dotado de peculiares dotes que escapan al común mortal. Sin duda, éste no es el caso de Alejandro III de Macedonia, más conocido como Alejandro Magno. Toda la vida del gran conquistador macedonio, sus motivos, sus actos, y las consecuencias que éstos tuvieron en el posterior devenir de la historia, podría difícilmente disgregarse de la de su padre. Para entender el por qué hay que conocer, aunque sea someramente, la historia de Filipo, padre del gran conquistador.

Filipo II, padre del famoso Alejandro Magno, fue el menor de varios hermanos, descendientes todos ellos del rey macedonio Amintas III. Durante su infancia, Filipo vivió en la poderosa Tebas en calidad de rehén. Allí aprendió arte militar, política y diplomacia del general tebano Epaminondas, quién en aquellos confusos tiempos estaba llevando la historia de Grecia a una nueva etapa. Filipo fue puesto a cargo de Pamenes, otro general tebano, con quién se dice tuvo relaciones sexuales. Pamenes era un gran defensor del Batallón Sagrado de Tebas, una tropa de élite formada por 150 parejas de homosexuales (se consideraba que así los soldados de este batallón lucharían más y mejor).
A la muerte del rey Amintas se había producido un período de inestabilidad debido a la lucha por el poder entre las diversas facciones familiares. A la muerte de Alejandro II le siguió la del regente Ptolomeo, llevando al trono a Perdicas III, otro de los hermanos de Filipo. En el año 359 a.C. Perdicas fallecía luchando contra los Ilirios. Fue entonces cuando Filipo II llegó al poder, en un principio en calidad de regente.
El ambicioso rey macedonio se encontró una difícil situación tras llegar al trono. La derrota ante los Ilirios y el empuje de tracios y panonios amenazaban con constreñir al pequeño reino. Tras deshacerse de estos enemigos, ya fuera militarmente o por medio de la diplomacia, Filipo se dedicó a reformar todo aquello que consideró oportuno. Leyes, política, Estado. Deshacerse de rivales, implantar el servicio militar obligatorio; construir, en definitiva, una nueva Macedonia con la que pudiera llevar a cabo su grandiosa visión de una nueva Grecia.
Aprovechando la conocida como Guerra Social Filipo se hizo con el control de la colonia ateniense de Anfípolis, y las minas de oro del monte Pangeo, que en el futuro le proporcionarían pingües recursos para levantar un gran ejército (recursos que aumentarían todavía más cuando la ciudad de Crenidas cayó en poder macedonio).
Junto con esos recursos, lo que llevó a Filipo II a levantar (consciente o inconscientemente) un imperio fue la falange. Basada en la falange tebana, las innovaciones que Filipo introdujo en este nuevo tipo de formación militar la convirtieron en un instrumento bélico imparable, y que constituyó la base no sólo de sus éxitos sino de los de su hijo Alejandro. Por otro lado, el extraordinario desarrollo de la maquinaria bélica bajo el reinado de Filipo también contribuyó enormemente a la espectacular sucesión de éxitos que hicieron de Macedonia la primera potencia militar de su tiempo.
Filipo expandió Macedonia hacia el mar, rechazó a tracios y, a pesar de sufrir algunas derrotas en Tesalia, ésta acabó cayendo bajo su poder. Durante algún tiempo la Grecia central se resistió al gran hombre. El paso de las Termópilas, tomado por los focidios, impidió a Filipo atravesarlo durante varios años, con lo que no pudo doblegar a Atenas. Cuando, tras algunas tretas y pactos, finalmente las tropas macedonias pudieron atravesar dicho paso, su irresistible avance logró su objetivo: Atenas se avino a firmar la paz.
El sueño de Filipo de una Grecia unida bajo su mando parecía cada vez más cerca. Organizó tratados, intervino donde se le llamó o cuando lo creyó necesario, y puso y depuso reyes cuando creyó que hizo falta. La influencia y poder de Macedonia era incontestable.
Sin embargo, en Atenas, el político Demóstenes clamaba contra la política de los "bárbaros" macedonios y exigía una guerra total para acabar con Filipo. El preocupante aumento de la zona acción del rey macedonio parecía dar la razón al ateniense. La frágil paz se rompió de nuevo.
Tras unos titubeantes pasos, Filipo consiguió dar un golpe definitivo en la batalla de Queronea (338 adC), derrotando a atenienses y tebanos. Una inteligente magnanimidad le ganó muchas simpatías, y tras formar la Liga de Corinto (una asociación de estados griegos) bajo directa influencia de Macedonia, la victoria de Filipo II era total.
Sin embargo, el macedonio no viviría mucho para ver su obra. Tras divorciarse de su esposa Olimpia, Filipo se casó con otra mujer. Durante la celebración de la boda, mientras se dirigía al teatro, Filipo fue asesinado por uno de sus guardaespaldas, Pausanias. Los motivos tras este magnicidio siguen siendo debatidos a día de hoy por los historiadores.
Tras su muerte, su hijo Alejandro le sucedió y en pocos años construyó un fugaz imperio sobre el antiguo Imperio Persa que cambiaría el destino de los territorios comprendidos a ambos lados del Mar Egeo. Se ha especulado con la idea de si Filipo II también albergó el plan de perseguir el viejo sueño heleno de una victoria total sobre los persas, aunque hoy en día parece más que confirmado que el siguiente paso del rey habría sido caer sobre el vasto territorio de los Jerjes y Artajerjes. Si habría tenido el mismo éxito que Alejandro, cada cual tendrá su opinión. Lo que es seguro es que dejó en manos de su hijo todas las herramientas necesarias para llevar a cabo tan grande proeza militar.

El alzamiento del 2 de mayo

2008-05-11T13:41:00.005+02:00

No fue un hecho singular, y es algo que ha ocurrido a lo largo de la historia. Los pueblos son orgullosos, creen en su forma de ser y gustan de ser como son. Una especie de sentimiento atávico le une a sus semejantes, y por lo general seguirán siempre a un líder de su misma sangre antes que a uno extranjero. Poco importa que una dominación extranjera traiga consigo progreso y nuevas miras para el futuro. Es mejor ser libre y pobre que rico y cautivo.

Ése era el sentir de la mayoría del pueblo español a principios del siglo XIX. El juego político de Napoleón que llevó a su hermano José a ocupar el trono de España constituía un paso adelante hacia un Estado más moderno, libre de las recias ataduras del Antiguo Régimen, aunque fuera bajo el yugo de una potencia extranjera. El ocaso de los Borbones era evidente, y a pesar de sus prometedores inicios el gobierno del rey Carlos IV había conducido a varios desastres como una fallida guerra con Portugal o una profunda crisis económica, mientras Manuel Godoy y la Reina Maria Luisa gobernaban en connivencia (y quién sabe si algo más) desplazando al pobre rey, quien tras intentar dar un golpe en la mesa y apartar a Godoy fue obligado por Napoleón a restituirle y a formar filas junto a Francia en la guerra contra Inglaterra, lo que condujo al ocaso de la Armada española en la batalla de Trafalgar.
La esperanza del pueblo se encontraba en el joven príncipe Fernando, un inútil egoísta e incapaz que sin embargo gozaba de una increíble popularidad entre sus súbditos. Una vez Carlos IV abdicara en su hijo el pueblo español acogió con entusiasmo al nuevo rey. Tal vez Fernando VII fuera un rey incapaz, pero era "nuestro" rey. Y eso es algo que Napoleón no supo ver ni comprender. Pero antes de seguir, veamos los antecedentes que condujeron a los sucesos del 2 de mayo.

A comienzos del año 1808 Europa se halla bajo la égida del autoproclamado emperador Napoleón Bonaparte, un genio militar que se ha convertido en una amenaza para las viejas coronas europeas y para la independencia de los pueblos del Viejo Continente. Sus victorias en Italia, Prusia, y Austria le han despejado el camino para enseñorearse del continente. Los derrotados rusos se han replegado a sus fronteras, lamiéndose las heridas. El último enemigo de Napoleón se halla al otro lado del Canal de la Mancha. De forma casi insolente Gran Bretaña se sigue resistiendo a los designios del gran corso. El emperador está resuelto a poner el pie en el reino del cada vez más débil Jorge III. Pero Trafalgar dará al traste con sus planes de invasión. En vez de ello Napoleón declara un embargo total por el cual todo comercio o comunicación entre el continente y Gran Bretaña queda prohibido.
Muchos son los países, entre ellos España, que acatan el mandato imperial. Los hay, sin embargo, que desafían la voluntad del Emperador y siguen comerciando con Gran Bretaña. Es el caso de Portugal, tradicional aliada de los ingleses, la única nación que desafía abiertamente a Francia. Desde el exilio en Brasil el príncipe regente, el futuro Juan VI, gobernaba los asuntos de Estado de la rebelde Portugal. Napoleón decide entonces atajar de raíz el cabo suelto de Portugal mediante una invasión. Pero antes debe resolver el problema de cómo llevar a sus tropas hasta allí.

No será difícil para el emperador persuadir a Carlos IV y a su valido Godoy para que firmen el Tratado de Fontainebleu, por el cual se permite libre acceso a las tropas francesas a través de la península y se acuerda una invasión conjunta de Portugal tras la cual el reino luso será repartido entre Francia y España. El tratado se firma el 27 de octubre de 1807 mientras los soldados franceses al mando del general Junot comienzan a cruzar España y a tomar bastiones importantes y estratégicos nudos de enlace. Lo mejor del ejército español marcha a la guerra junto a Francia. A finales de noviembre Portugal ha caído. Pero a pesar del éxito en Portugal más y más tropas francesas siguen llegando a la Península. No sólo Portugal está en manos francesas. Sin librar un solo combate España ha entrado a formar parte del glorioso imperio francés.

En los primeros meses de 1808 el número de franceses en la Península asciende a unos 65000. La ocupación francesa es altamente impopular, lo que se suma al hastío de los españoles hacia el gobierno de Godoy. Demasiado tarde comprenden Carlos IV y su valido las consecuencias de su pacto con Francia. En marzo de 1808 la familia real se traslada a Aranjuez, como previo paso para una posible huída hacia las Américas vía Sevilla.
La Corte no está unida. Tampoco lo está España. Una minoría de ciudadanos españoles ven con nuevos ojos el gobierno francés. Consideran que Napoleón, aunque autoritario, representa los valores de la Ilustración y la Revolución, del laicismo y el progreso, y creen que bajo su mano España saldrá por fin del atraso crónico que viene padeciendo desde siglos atrás. Pronto se conocerá a quienes así opinan (en su mayoría intelectuales y algunos nobles) como "afrancesados". Frente a ellos se sitúa la gran mayoría del pueblo llano, el Clero y la vieja aristocracia, que ven en Napoleón a una amenaza. Dentro de la corte este último modo de pensar es defendido por el joven heredero Fernando y sus acólitos. Sus partidarios, sabiendo ya de la marcha de la Familia Real, se congregan el 17 de marzo frente al Palacio Real y asalta el palacio de Godoy. Es apresado el 19 y casi llevado al linchamiento. Fernando le recluye en el castillo de Villaviciosa de Odón.
El motín de Aranjuez es aprovechado por el ambicioso heredero para dar un golpe de Estado. Godoy ha caído tras el levantamiento popular. Entonces Fernando obliga a abdicar a su padre. No teniendo otra opción, éste accede. Mientras el nuevo rey, Fernando VII, acude a Madrid para tomar posesión del trono, el viejo rey y su esposa se acogen a la protección francesa que les brinda el general Murat, quien tras los acontecimientos de Aranjuez ha ocupado Madrid y sus alrededores con 50.000 hombres.
Tras ser proclamado por el pueblo, Fernando VII es llamado por Napoleón para tener una entrevista, que finalmente se celebrará en Bayona. Mientras el depuesto Carlos IV, un hombre a la vieja usanza, trataba de comprender cómo podía haberle traicionado todo un emperador y además su propio hijo, éste cruza la frontera francesa el 20 de abril. Llega a Bayona diez días después. Allí será retenido. Será el comienzo de un exilio de 6 años.

Por toda España crece la inquietud y la indignación. ¿Qué pasa con el joven rey, Fernando VII, "el Deseado"? ¿Por qué no se encuentra en Madrid? ¿Ha sido apresado por el corso? Los seguidores del joven rey, los fernandinos, emprenden una campaña de instigación contra los franceses. El boca a boca lleva la noticia por todas partes. ¡Napoleón se está llevando a la Familia Real fuera de España! Al llegar el mes de mayo tan sólo restaban en Madrid los infantes como única presencia real en la capital. La tensión creciente se podía palpar. El primer día de mayo el Conde de Berg es insultado a su paso por la Puerta del Sol.

2 de mayo, nueve y media de la mañana. Un carruaje para frente al Palacio de Oriente. El gentío se agolpa para ver qué sucede. La reina de Etruria es sacada del palacio y conducida al carruaje. Llegará un segundo coche. ¿Se van a llevar también al infante Francisco de Paula? Desde las primeras horas de la mañana los fernandinos han acudido al palacio para controlar todo posible movimiento. Entre ellos se encuentra José Blas Molina, un cerrajero que comunica que no se puede permitir tal afrenta. Al grito de "¡Muerte a los franceses!" trata de penetrar en el palacio. La chispa está a punto de encenderse. Un mayordomo de palacio se asoma a una ventana. Su grito será el comienzo de una revuelta que hará historia: "¡Vasallos, tomad las armas, que se llevan al infante!". Los allí congregados asaltan el palacio, gritando "¡Que nos lo llevan!". La noticia recorre todo Madrid. Hay que impedir que los franceses se lleven al infante. Los disturbios se multiplican. Cuando el clamor revolucionario llega a oídos de Murat éste manda a un escuadrón de granaderos y varias piezas artilleras al Palacio, donde sin dudarlo abren fuego contra la multitud. Ya no hay vuelta atrás. Madrid se ha alzado contra el opresor extranjero.

En los primeros momentos tras los disturbios se abre la caza del francés. El pueblo, armado con lo que más tenía a mano, fueran trabucos, navajas o cuchillos, acaba con cualquier francés con el que se encuentran en la calle. Se producen momentos de caos.
Mientras corre la sangre española y francesa en las calles de la capital, los 3.000 milicianos españoles que se encuentran acantonados en la capital no intervienen. Tienen ordenes estrictas de permanecer en sus puestos. Aunque a título personal hubo un puñado de soldados y oficiales que tomaron las armas contra los franceses, la mayoría de tropas españolas permanecerán impasibles. Tampoco la aristocracia madrileña moverá un dedo. El alzamiento del 2 de mayo será llevado a cabo por el pueblo, por una, en realidad, no demasiado grande porción del pueblo. Los ciudadanos de a pie, solos, se enfrentarán al mejor ejército del momento.

Murat dispone de diez mil soldados en la ciudad, más veinte mil más en los alrededores. Con una total coordinación las tropas francesas acuden a la capital desde todos los puntos cardinales. A través de las calles de Alcalá, Carrera de San Jerónimo, Toledo, Fuencarral, la calle Mayor... poco a poco las tropas de Murat van sembrando de muertos la capital mientras empujan a los insurrectos en dirección a la Puerta del Sol y otros puntos estratégicos de la ciudad. Hacia las doce del mediodía varios miles de madrileños se hallan cercados en la Puerta del Sol. Los franceses observan. Es la calma antes de la tormenta.
Es entonces cuando los temibles jinetes mamelucos entran en acción y tratan de aplastar a un grupo de rebeldes, como inmortalizaría Goya en su famoso cuadro. Los mamelucos no tienen piedad, y tampoco la muestran los españoles. Los jinetes que son descabalgados son literalmente destrozados. Para los alzados españoles los mamelucos se convertirán en una presa codiciada. Pero la aplastante superioridad francesa y su armamento superior terminará por prevalecer. Hacia la una del mediodía la revuelta está prácticamente aplastada.

El hecho singular y tan improvisado del alzamiento popular convirtió el 2 de mayo en todo un conjunto de pequeñas e interesantes historias de gentes (anónimas o no) que decidieron salir a la calle y combatir el francés. Es el caso de los presos de la Cárcel Real, que enviaron un escrito al director de la prisión, en el que decían: "Abiendo advertido el desorden que se nota en el pueblo y que por los balcones se arroja armas y munisiones para la defensa de la Patria y del Rey, suplica, bajo juramento de volber a prisión con sus compañeros, se les ponga en libertad para ir a esponer su vida contra los estranjeros." El director accedió. Sin contar a los muertos y heridos, sólo uno de los presos no cumplió su palabra. O el de la joven bordadora Manuela Malasaña, quien se unió a la defensa del Parque de Artillería de Monleón (la actual Plaza del 2 de Mayo) que fue apresada y ejecutada por portar supuestamente un arma mortal, unas tijeras. Su gesta fue recompensada por Madrid al nominar a todo un barrio con su apellido.

La toma del Parque de Artillería tuvo como principales actores a dos bravos soldados españoles, Pedro Velarde y su amigo Jacinto Ruiz, quienes acudieron con un puñado de cadetes al citado Parque donde convencieron a Luis Daoíz, al mando de la plaza, para que armara al pueblo y se apostara a la defensa. Daoíz accedió, y junto a Velarde y el resto de soldados y civiles ofrecieron una dura resistencia frente a una división wesfaliana al mando del general Lefranc, aun con la partida perdida de antemano. El Parque de Artillería fue tomado, tras varias cargas, pero la memoria de Velarde y Daoíz perdura hoy en día en monumentos y estatuas, como por ejemplo en uno de los leones que guardan la puerta del Congreso de los Diputados.

Cuando ya las refriegas comenzaron a cesar, eran miles los madrileños que yacían en las calles, como miles eran los prisioneros. Las bajas francesas se estiman entre 145 y 300. Aquel fatídico 2 de mayo el pueblo se llevó la peor parte.
La tarde del 2 de mayo Murat firma un decreto que crea una comisión militar, presidida por el general Grouchy para sentenciar a muerte a todos cuantos hubiesen sido cogidos con las armas en la mano. Se declara ilícita cualquier reunión en sitios públicos y se ordena la entrega de todas las armas, blancas o de fuego. Lamentablemente dichas medidas tuvieron buena acogida entre las clases más altas.
Al caer la noche ya se pueden oír los fusilamientos de prisioneros en lugares tan conocidos hoy como el Prado o en los campos de la Moncloa. Goya, de nuevo, será testigo de estos hechos, y dará cuenta de ellos en sus lienzos. Murat fijó una represión brutal como ejemplo y castigo. Pero el efecto de su medida fue totalmente contraria. Los fusilamientos de mayo y los hechos de aquel día enardeció a todo el país.

Varios miles de refugiados, fueran villanos o hidalgos, escaparon de Madrid en todas direcciones. Un grupúsculo de huidos llegaron al pequeño villorrio de Móstoles, que contaba con dos alcaldes, Andrés Torrejón y Simón Hernández. Los huidos narran los hechos acaecidos en Madrid ese día. Los dos alcaldes se deciden a hacer una proclama llamando a los españoles a tomar las armas. Un escapado de Madrid, el andaluz Pedro Serrano, gran jinete, es comisionado para que lleve el mensaje hasta Talavera. Serrano, como si de una moderna Maratón se tratara, cabalga en una sola jornada 186 km hasta llegar a Talavera, donde entrega el mensaje. El alcalde de la ciudad moviliza a sus tropas. Mientras, Serrano rehusa descansar y sigue camino hacia Cáceres. Cabalga toda la noche hasta que en Casas de Miravetes su caballo desfallece. Los lugareños que se interesan por él conocen la noticia y muy pronto se comienzan a hacer copias de la proclama. Por toda España ciudades y pueblos se alzan contra el invasor. En pocas semanas casi cuarenta mil españoles se han echado al monte. La Guerra de Independencia española ha comenzado. Junto a ciento diez mil soldados españoles, desperdigados por toda la Península, varios miles de guerrilleros emprenderán la lucha contra las tropas de Napoleón. En julio de 1808 Bailén será la primera derrota francesa desde la irrupción de Bonaparte en el panorama europeo. Será el comienzo del fin para el emperador corso.

El 2 de mayo marcó también el inicio de una nueva era para España. Las reformas de José Bonaparte fueron bien acogidas por parte del pueblo español, y mientras se libraba la Guerra de Independencia hubo quienes se preocuparon por el futuro del país tras la guerra. En 1812 se proclama la primera constitución española, la famosa "Pepa", una constitución de corte liberal que tendrá una corta vida. A su regreso a España en 1814 Fernando VII derogará la constitución de 1812, pero el sabor de las mieles liberales ya no podrían borrarse. Tras el 2 de mayo España entrará en la Era Contemporánea, una era marcada por dos Españas, la liberal que puja por nuevas reformas y la conservadora que desconfía de cualquier nuevo cambio. Con todo, el país irá dejando atrás el Antiguo Régimen, avanzando arduamente y no sin luchas ni pesares hacia la España que hoy conocemos. Y todo comenzó hace 200 años, cuando una mañana del 2 de mayo el pueblo de Madrid quiso impedir la marcha del infante Franciso de Paula.

Ignaz Semmelweis

2008-05-07T13:23:00.003+02:00

Ignaz Semmelweis nació un verano de 1818 en Buda, en pleno corazón del imperio austro-húngaro. Quinto hijo de un próspero comerciante alemán, frustró los deseos de éste de que se convirtiera en abogado, mostrando más interés por la medicina.

Estudió en Viena y Buda, y tras obtener el doctorado en obstetricia, Semmelweis obtuvo un puesto de ayudante en el Hospital General de Viena. Muy pronto comenzará a trabajar en la Maternidad del hospital.

Hasta aquel entonces traer un niño al mundo había sido un riesgo para la salud de las madres, y a mediados del siglo XIX la situación no era diferente. Ignaz Semmelweis se preocupó por la alta tasa de mortalidad entre las parturientas, a causa principalmente de la fiebre puerperal. La horrible cifra de muertes que podía llegar en ocasiones al 90% decidió al doctor húngaro a averiguar la causa.
La Maternidad del hospital vienés estaba dividida en dos pabellones al cargo de dos médicos diferentes. En el primero las madres eran asistidas principalmente por médicos y estudiantes de medicina, mientras en la segunda los partos solían estar a cargo de las tradicionales matronas.
Realizando estudios y observando estadísticas, Semmelweis no dejó de notar que en el segundo pabellón la tasa de mortalidad era muy baja. Intrigado, comenzó a atar cabos, y fue la trágica muerte de un amigo lo que le puso en el camino correcto. Su compañero Jakob se había cortado realizando la autopsia a una de aquellas mujeres, y poco tiempo después falleció, mostrando una patología alarmantemente similar a la de las parturientas.
Semmelweis, como seguramente ya había sospechado, cayó así en la cuenta de que el mal es transportado de alguna forma por los médicos y estudiantes entre los pacientes. Faltaban aún años para que se hablara de gérmenes y contagios, pero Semmelweis había abierto una puerta a una de las prácticas esenciales de la medicina moderna, la esterilización.
¿Por qué aquella diferencia en las tasas de mortandad en los dos pabellones? El doctor húngaro obtuvo la prueba definitiva cuando comprobó que las muertes aumentaban en el segundo pabellón cuando los estudiantes trabajaban allí eventualmente.
Ignaz Semmelweis descubrió horrorizado que tanto él como los médicos y estudiantes habían sido los responsables de tantas muertes. Mientras los médicos no limpiaban el instrumental tras tratar a cada paciente, ni se lavaban las manos, la ancestral práctica de las matronas, mucho más higiénica, evitaba que las madres sucumbieran a las infecciones del post-parto.
El superior de Semmelweis, el doctor Klein, no dará crédito a la teoría del húngaro, con lo que las muertes siguieron sucediéndose. Desesperado, Semmelweis instaló lavabos y obligó a estudiantes y médicos a lavarse las manos así como el instrumental tras cada intervención. Un airado Klein se deshará de Ignaz Semmelweis, quién pondrá en práctica sus teorías en el segundo pabellón.
En los siguientes años se reduce la mortalidad de las parturientas bajo la supervisión del húngaro, quedando demostrado que la higiene ayudaba a salvar vidas. Sin embargo la orgullosa comunidad médica se negó a aceptar la realidad, no pudiendo aceptar que unas simples matronas fueran más efectivas que ellos. Por otro lado, Semmelweis no pudo explicar concienzudamente las causas de su descubrimiento. Sería el francés Pasteur quién años más tarde daría la explicación científica para lo que el húngaro había observado en Viena.
Semmelweis regresó a Hungría, donde siguió con sus prácticas de higiene médica que pronto se hicieron populares por todo el país, mientras el resto de Europa ignoraba sus descubrimientos.
Sus tristes últimos años, llenos de desesperación y demencia, acabaron tras su fallecimiento en 1865, rodeado de ignominia, burlas y envidias. No sería hasta algunas décadas después que su buen nombre sería restituido por los trabajos de Pasteur y del cirujano Joseph Lister, padre de la cirujía moderna.

Yarmuk

2008-05-04T16:56:00.002+02:00

Cuando pensamos en batallas decisivas para la historia no suele figurar el nombre de Yarmuk, sin embargo supuso un punto de inflexión que marcaría el destino de Occidente durante los próximos diez siglos.

Mahoma había fallecido unos pocos años atrás. Los árabes musulmanes, surgidos de la desértica Arabia, comenzaban a avanzar por todo Oriente Medio. El Imperio Romano oriental, más conocido como Imperio Bizantino, había perdido Siria y la plaza fuerte de Damasco hacía tres años, en el 633. Palestina y la zona del Jordán no tardaron en caer en manos musulmanas.
El emperador bizantino Heraclio comenzó entonces a reunir un gran ejército para expulsar a los musulmanes del territorio imperial. El tamaño de dicho ejército es fruto de controversia, y se han barajado cifras desde los 20.000 a los 100.000 hombres. Lo que es seguro es que el ejército de Heraclio era una mezcolanza de nacionalidades e intereses que no ayudaría a la causa imperial. El rey de Armenia, Jaban o Mahan, fue nombrado comandante en jefe.
Para enfrentarse a esta formidable fuerza los musulmanes contaban con menos tropas, divididas en cuatro ejércitos repartidos por Palestina, Jordania, Caesarea y Emesa. El plan de Heraclio era aprovecharse de esta situación y, uno por uno, acabar con todos los ejércitos musulmanes.
Las fuerzas imperiales comenzaron su avance al finalizar la primavera del 636. Los musulmanes lograron conocer los planes del emperador, por lo que, siguiendo el consejo del general Jalid ibn al-Walid, las fuerzas de Siria y Palestina se replegaron para presentar una mejor defensa a la gran masa de tropas enviada por el emperador. En las estribaciones del río Yarmuk el ejército musulmán levantó una serie de campamentos y esperó a su enemigo.
Heraclio intentó negociar con los musulmanes sin resultado alguno. Aunque inferiores en número, las tropas de Jalid ibn Walid tenían una moral inquebrantable basada en la fe que profesaban al profeta Mahoma.
Los cuatro ejércitos de Jaban se desplegaron a lo largo de la planicie, formando una larga línea de varios kilómetros. Tras un consejo entre las autoridades musulmanes, Jalid ibn Walid, conquistador de Bagdad, fue elegido comandante en jefe. Reorganizó al ejército en regimientos y guardó a parte de la caballería ligera musulmana como reserva.
Durante seis días el ejército imperial y las tropas musulmanes se batieron incansablemente, sin apenas descanso. Los primeros ataques de Jaban fueron rechazados, pero en el tercer día de combates la superioridad bizantina logró poner en retirada a parte de los musulmanes. Sin embargo Jalid reaccionó rápidamente, y utilizando su reserva de caballería logró estabilizar la situación y rechazar nuevamente a las fuerzas de Jaban. Las bajas fueron muchas en ambos bandos.
Cuando los armenios, apoyados por los musulmanes cristianos de Jabla, lograron romper las líneas musulmanas, Jalid ibn Walid taponó la brecha con su reserva de caballería. El ala izquierda estuvo a punto de sucumbir ante el empuje bizantino, pero Ikramah bin Abu-Yahal, al mando de un regimiento musulmán que había jurado morir antes que retroceder, logró resistir hasta que el ataque fue contenido. Pocos fueron los soldados del regimiento que sobrevivieron.
El último día de batalla unos agotados bizantinos se dispusieron de nuevo a hacer frente a los musulmanes. Jalid ibn Walid atacó con infantería y caballería el ala izquierda bizantina, mientras que con un regimiento de caballería mantenía a raya la caballería bizantina que debía apoyar a los eslavos que componían dicha ala. Jaban trató de reunir a su caballería y rechazar el ataque, pero Jalid fue más rápido y atacó con su caballería a unos caballeros bizantinos tratando de presentar una formación compacta. La caballería bizantina se batió en retirada, con lo que los musulmanes se concentraron en atacar al grueso del ejército de Jaban, los armenios. Sin apoyo de la caballería, y prácticamente rodeados, los recios armenios no tuvieron más remedio que retirarse también. El ejército bizantino comenzó a disgregarse.
La mayor parte de tropas imperiales trataron de salvarse alcanzando un vado cercano, pero Jalid había apostado la noche anterior a 500 caballeros para cortar la retirada a los bizantinos. Los musulmanes finalmente pusieron a las fuerzas bizantinas contra el Yarmuk, con lo que un caos absoluto se apoderó de las fuerzas de Jaban. La batalla estaba perdida para los bizantinos; Jalid ibn Walid, que se había mostrado como un gran táctico, había llevado a sus tropas a la victoria. Finalizada la batalla, Jalid logró dar alcance cerca de Damasco a Jaban y las pocas tropas que habían podido huir. Los musulmanes atacaron y acabaron con Jaban y sus supervivientes. Damasco estaba de nuevo en manos de los árabes.
Las consecuencias de la batalla fueron muchas. Pocos años después Bizancio perdía el control del vital y estratégico Egipto, lo que abrió la puerta del norte de África a un rápido avance musulmán que culminó con la invasión de la Península Ibérica en el 711. Anatolia (la actual Turquía) se convirtió en frecuente zona de pillajes y ataques musulmanes, y la propia capital del Imperio, Constantinopla, llegó a ser puesta bajo asedio, en el primero de los muchos intentos de tomar la capital. El abocamiento de recursos para frenar a los musulmanes abrió las puertas de los Balcanes a diversos pueblos eslavos.
En general, las grandes ciudades desaparecieron, como lo habían hecho en el Imperio Occidental, en favor de pequeños bastiones y castillos, más fáciles de defender. La cultura romana cayó así en un lento proceso de degradación. Y, sobretodo, Yarmuk significó la irrupción del Islam en Occidente, iniciando una confrontación cultural, política y militar que dura hasta nuestros días.

Chiune Sugihara, el otro Schlinder

2008-04-30T14:00:00.003+02:00

En los terroríficos días de la Segunda Guerra Mundial las muestras de heroísmo y de crueldad sobrepasaron lo inimaginable. Miles de ciudadanos anónimos pusieron en peligro su vida para salvar a otros. Por toda Europa judíos, gitanos, comunistas y cualquier minoría enemiga del nazismo era perseguida sin descanso hasta su exterminación. En circunstancias como aquéllas, cuando ayudar a un desconocido podía costarle a uno la vida, hubieron personas que dieron el paso y, dentro de sus posibilidades, se dedicaron a salvar vidas, fueran unas pocas o varios miles. Una de esas personas fue el japonés Chiune Sugihara.

Nacido en Yaotsu en una familia de clase media, cuando tuvo la edad apropiada su padre quiso que siguiera sus pasos y estudiara medicina, pero el joven decidió seguir su propio camino y acabó graduándose en Literatura Inglesa en la Universidad de Waseda. Poco después entró a trabajar en el Ministerio de Asuntos Exteriores japonés.
Sugihara fue destinado a China, donde aprendió alemán y ruso, deviniendo en experto de lo tocante a los asuntos soviéticos. Más tarde recibió el puesto de Vice Ministro de Exteriores en Manchuria, puesto que acabó dejando en protesta por el cruel trato de los japoneses a la población china.
Ya entonces Sugihara mostraba ser una excepción en el cuerpo diplomático imperial, y un japonés distinto en lo general. En aquél militarista Imperio Japonés donde el Emperador era un dios viviente muchos acataban cualquier tipo de orden aunque no creyeran en ella, pues sus superiores les decían que era por el bien de su país y su emperador. Chiune Sugihara prefería seguir a su conciencia y vivir según sus propias convicciones morales.
El comienzo de la guerra sorprende a Sugihara como vice-cónsul en Lituania. Algo más tarde, en 1940, la Unión Soviética toma el control del país. Comienza entonces una larga pesadilla para miles de judíos lituanos y otros tantos refugiados polacos. Perseguidos por los propios soviéticos,refugiados, huidos, familias enteras buscaban un visado con el que viajar de un modo más seguro y tener una esperanza de ser aceptados en algún país.
Inspirado por la labor del cónsul holandés, Sugihara contactó con el Ministro de Asuntos Exteriores esperando instrucciones al respecto. La respuesta tajante del Ministro siempre fue la misma: sólo se podían conceder visados mediante los procedimientos correctos a gente que se lo pudiera permitir, y siempre que dispusieran de un tercer destino al que dirigirse desde Japón. El confundido vice-cónsul comenzó entonces a debatirse entre seguir a su instinto o cumplir con su deber. Tras consultarlo con la almohada y con su mujer, Sugihara decidió actuar por su cuenta.
Durante el verano de 1940 Sugihara expendió miles de visados temporales para que otros tantos judíos (y sus familias) escaparan del horror de la guerra. También gracias a él los oficiales soviéticos permitieron que los refugiados usaran el Transiberiano para escapar, aunque siempre pagando un precio mucho mayor que el de un billete normal.
En los primeros días de septiembre la embajada japonesa en Lituania fue clausurada. Hasta el último momento Sugihara continuó firmando visados a un ritmo frenético, incluso dicen que los lanzaba desde el tren que le llevaba a su siguiente destino. Mientras dejaba Lituania, seguro que su pensamiento estaba con aquellos a quienes dejaba atrás, sin tener oportunidad de otorgarles un salvoconducto vital.
Tras servir en varios destinos durante el resto de la guerra, Sugihara y su esposa fueron recluidos por los soviéticos en un campo de prisioneros de guerra en Rumanía. No fueron liberados hasta 1946. A su regreso a Japón, Sugihara vio con sorpresa como el Ministerio de Asuntos Exteriores le obligaba a dimitir. Según varios testimonios, entre ellos la esposa de Sugihara, lo ocurrido en Lituania le había convertido en un hombre marcado para el gobierno japonés. Según el gobierno japonés (hasta fecha de 2006), no hay evidencias de que su resignación se debiera a un castigo.
Con su carrera como diplomático acabada, el japonés trabajó en una compañía de exportaciones. Más tarde sus ocupaciones laborales le llevaron ala Unión Soviética, donde vivió y trabajó durante muchos años, dejando a su familia en Japón.
No fue hasta 1968, cuando un agregado de la Embajada Israelí en Japón dio con él, que el mundo comenzó a saber lo que el japonés había hecho por sus semejantes. Aquél agregado, adolescente en 1940, había sido una de las personas salvadas en Lituania.
Sugihara viajó a Israel donde fue agasajado por las autoridades israelíes que más tarde le incluirían en el Monumento Conmemorativo de los Mártires y Héroes del Holocausto. En 1985 fue nombrado "Justo entre las naciones". También desde entonces, Sugihara y sus descendientes contarían con la nacionalidad israelí. Sin embargo, el valiente japonés estaba por entonces demasiado enfermo para viajar, por lo que su esposa fue en nombre suyo. Sugihara fallecía un año más tarde.
Preguntado sobre el por qué de arriesgar su vida, Sugihara simplemente dijo que aquellos a quienes asistió eran seres humanos que necesitaban ayuda. En la mejor tradición japonesa, afirmó en otra ocasión: "Incluso un cazador es incapaz de matar a un pájaro que vuela hacia él buscando refugio".

Heródoto

2008-04-27T17:45:00.003+02:00

Nacido alrededor del 484 antes de Cristo en Asia Menor, en la antigua colonia griega de Halicarnaso, Heródoto fue bautizado como "el padre de la historia" por Cicerón. Y aunque desde entonces muchos han sido los sabios y entendidos que han rebatido tal afirmación, afirmando que la obra del griego está llena de invenciones y precisiones, muchos le siguen considerando como tal. Otros apuntan a su sucesor, Tucídides, como el primer historiógrafo auténtico. Sea como fuere, desde luego es innegable que fue el de Halicarnaso el primero en decidirse a escribir sobre los hechos de sus antepasados y de sus contemporáneos, y dejando constancia escrita de las grandes gentes de sus antecesores. Una investigación de los hechos para discernir lo correcto de lo incorrecto. Y eso parece ser la historia.

La biografía de Heródoto está llena de imprecisiones y vacíos, y gran parte de ella se ha deducido a través de sus propios escritos. Tal vez fuera hijo de unos tales Lixes y Drio, que tuvieron a su hijo en unos convulsos tiempos, cuando el persa Jerjes estaba a punto de descargar su mazo contra la Grecia de las polis.
Años más tarde Heródoto desafía al parecer al dictador Ligdamis, por lo que es desterrado de Halicarnaso. El futuro historiógrafo se traslada entonces a la isla de Samos. Tal vez pasara también algún tiempo en Atenas. Lo cierto es que se habla de que Heródoto volvió a Halicarnaso contribuyendo al derrocamiento del dictador.

Se dice que fue entre los años 431 y 425 antes de Cristo cuando Heródoto escribe su históriai o Historias, fruto de sus viajes y entrevistas con gentes de diverso tipo que le facilitaron una supuesta información de primera mano sobre las guerras Médicas, Egipto o las guerras contra los escitas. Fue algún editor o sabio de Alejandría quien posteriormente dividiría el libro en nueve capítulos, tal como se lo conoce hoy, en honor a las nueve Musas del panteón grecorromano.

Alrededor del 425 fallecía Heródoto, tal vez en una colonia llamada Turios, tal vez en la Pella de Alejandro I Filoheleno, tal vez en Atenas. A pesar de la polémica que le rodea sus textos siguen siendo referencia para estudiar la Grecia y Egipto de su tiempo, y junto a Tucídides marcó el camino para los historiadores que les siguieron.

El origen del hombre (II)

2008-04-26T03:00:00.004+02:00

Durante 150 millones de años los grandes saurios campearon por la Tierra, y parecían ser la suprema criatura de la creación. Pero hubo un día en que dejaron de existir. En las aves del cielo tenemos a sus parientes más directos. Aves, peces y mamíferos y pequeños reptiles sobrevivieron a las condiciones que llevaron a los dinosaurios a la extinción. La era del hombre había comenzado. Un ser imperfecto, que se considera a sí mismo como el rey de la creación. Y sin embargo el hombre moderno apenas lleva 100.000 años hollando este mundo. Qué poco parece en comparación con esos 150 millones de años.

En el siglo XVIII Carl Von Linné elaboró las bases de la nomenclatura moderna para seres vivos, plantas y minerales. Se hablaba así por primera vez del Homo sapiens. Un siglo después aparecía el primer Homo neandertalensis. En 1871 Charles Darwin publicaba El origen del hombre, donde argumentaba que el simio y el ser humano compartían un antepasado común. Que probablemente nuestros primeros antepasados venían de África o los Trópicos, y que nuestra inteligencia era producto de la evolución y la selección natural. Otros científicos como Alfred Russell Wallace defendían la invertención divina.

Muchos entendidos han descrito la búsqueda del origen del hombre como un puzzle, un rompecabezas que debemos resolver sin tener un dibujo completo como guía, y donde un gran número de piezas han desaparecido. No hay una línea recta para llegar hasta nuestros antepasados. Como si de un tupido arbusto se tratara, hay centenares de ramificaciones de distintas especies y subespecies de homínidos, la mayoría de los cuales no son antecedentes directos nuestros. Nosotros somos el producto de una suerte de carrera evolutiva. Muchas especies de homínidos se extinguieron al no lograr adaptarse a los sucesivos cambios que experimentó la Tierra y a miles de problemas que surgieron en el camino.
Hubo un tiempo en que no hubo gorilas, ni chimpancés, ni seres humanos. Tan sólo un antepasado común a todos ellos. En algún punto de la línea evolutiva surgió una nueva rama que llevó a la aparición de los grandes gorilas. Tiempo después seres humanos y chimpancés se separaron también. Ellos son nuestros parientes más directos. Nuestro ADN apenas se diferencia en un 2%. Los chimpancés tienen más en común con nosotros que con los gorilas.

A finales del siglo XIX la ciencia estaba convencida de que el origen del hombre se hallaba en Asia. En 1886 nuevos descubrimientos de restos del hombre de Neandertal confirmaron que hubo un antepasado nuestro habitando las cavernas de Europa 30 millones de años atrás. Un anatomista holandés estaba decidido a investigar nuestro pasado. Eugène Dubois, convencido de que el primer hombre surgió en los Trópicos, decidió trasladarse a las Indias Holandesas (la moderna Indonesia) para tratar de encontrar nuevos fósiles. Se alistó en el ejército holandés como médico y así pudo partir en busca de nuevos restos de homínidos.
En 1887 Dubois llega a Sumatra. Tras mostrar algunos progresos en su búsqueda el ejército le proporcionó dos ingenieros y 50 trabajadores (muchos de ellos convictos y buscafortunas) para que prosiguiera con su investigación. Aunque algunos fósiles fueron encontrados, Dubois no pudo dar con material que le permitiera avanzar en sus teorías . En las espesas junglas de Sumatra las condiciones eran duras. Un ingeniero cayó enfermo, y el otro tuvo que ser despedido. Los trabajadores se fugaban y no cumplían con sus tareas.
En 1890 el holandés decide probar suerte en Java, donde poco antes se había encontrado un cráneo humano en una mina. Más trabajadores le fueron asignados, y dos nuevos ingenieros más competentes le ayudaron en sus tarea. El trabajo de Dubois comenzó a progresar.
Fue la determinación de Dubois la que le llevó al éxito. Hubo de superar problemas de financiación, enfermedades, la incompetencia de sus trabajadores, y un sin fin de obstáculos. En septiembre de 1890, en Koedoeng Broeboes, sus trabajadores encuentran un pómulo y una mandíbula inferior con tres dientes. Un molar es hallado en el verano de 1891. Dubois está más cerca de su objetivo que nunca.
Fue dos meses después cuando el llamado "Hombre de Java" salió a la luz. Una base de cráneo intacta fue hallada en el mismo lugar donde fue encontrado el molar. Más prospecciones en la zona llevaron a desenterrar un hueso de la pierna casi completo.

Hace un millón de años un homínido robusto y alto había habitado zonas de África, Oriente Medio y Eurasia, incluyendo China e islas como Java. Su frente era más pequeña que la de otros homínidos anteriores, así como sus dientes, y su capacidad craneal mayor. Los machos podían llegar a ser hasta dos o tres veces más altos que las hembras. Usaban utensilios más complejos, como lascas de piedra afiladas para cortar carne, o grandes molares de roca para quebrantar huesos. También fabricaban rudimentarias hachas de mano que podían usar para defenderse de otros predadores o para sajar la carne de grandes presas. Aquellos homínidos fueron el primer gran cazador y recolector. Las hembras se concentraban más en cuidar de una sola cría, a la que dedicaban toda su atención. La progresiva especialización de aquellos homínidos les permitió poder colonizar una gran parte del globo terráqueo. Se cree también que fueron ellos los primeros en controlar el fuego para su propio beneficio.

Fueron los restos de homínidos como aquellos los que Dubois encontró en Java. En 1894 el holandés los bautizó como Pithecanthropus erectus,y los describió como una especie de cruce entre un simio y un humano. Cuando Dubois regresó a Europa en 1895 para presentar los resultados de sus hallazgos, pocos fueron los que hicieron causa común con él. La mayoría consideró su trabajo como inexacto. El fémur era prácticamente idéntico al de un humano, pero, ¿pertenecía al mismo individuo que el de la base del cráneo? ¿Era aquél trozo de cráneo el de un gran simio, y no el de un antiguo homínido? Los debates sobre si aquel cráneo era más parecido al de un simio o al de un humano eran la prueba, según Dubois, de que su teoría era correcta. Con el cambio de siglo el holandés abandonó toda lucha por probar que tenía razón. Aceptó una plaza en la Universidad de Amsterdam, guardó sus fósiles y se dedicó a investigar otros asuntos.

En 1921, en lo que hoy es Zambia, y entonces era Rhodesia, un minero suizo halló restos de lo que parecía ser un nuevo homínido. El Homo rodhesiensis supuestamente vivió hace unos 300.000 años, y todavía hoy sigue siendo objeto de polémica. Si es un Neandertal africano, o si es un punto intermedio entre el hombre de Neandertal y el Homo sapiens, es algo que los científicos deben resolver.
Aquel nuevo hallazgo reabrió el interés por los descubrimientos de Dubois. Aunque reacio, el holandés aceptó mostrar de nuevo sus fósiles a sus colegas científicos. El científico seguía convencido de que había descubierto al auténtico "eslabón perdido".

Aquel 1921 había visto nuevos esfuerzos en busca del famoso eslabón por parte de un geólogo, Johan Gunnar Andersson, y de un paleontólogo, Walter Granger. Ambos se trasladaron a Zhoukodian, en China, y guiados por mineros locales se dirigieron a la colina del Hueso de Dragón. Allí tenía que estar su homínido. Otro paleontólogo austríaco, Otto Zdansky, ayudó también en las excavaciones. Un molar fue hallado en el lugar. En años subsiguientes se encontraron dos molares más. Andersson y Zdansky enviaron sus hallazgos y resultados a la universidad de Uppsala. Aquellos informes atrajeron el interés del anatomista Davidson Black, quién consiguió apoyo económico de la Fundación Rockefeller para nuevas excavaciones. Tanto científicos europeos como chinos participaron en esta nueva empresa. Otro molar fue hallado. Davidson lo usó como prueba de la existencia de un nuevo homínido: el Sinanthropus pekinensis. La comunidad científica acogió la idea con escepticismo hasta que no se encontraran nuevos restos. Éstos llegaron en 1928. Más restos fueron hallados en años subsiguientes bajo la dirección de antropólogos chinos hasta la ocupación japonesa de 1937. Para entonces ya se hablaba del Hombre de Pekín. Hoy se le conoce como Homo erectus pekinensis, y es generalmente considerado como perteneciente a la rama del Homo erectus, aunque otras teorías rebaten tal argumento.
En la década de los 30 más restos de Homo erectus se encontraron en varias partes del mundo, entre ellas Java. El obstinado Dubois rechazó la validez de todos aquellos descubrimientos, tachándolos de demasiado humanos. Sólo él estaba en posesión del auténtico eslabón perdido. Y así siguió pensando el buen holandés hasta el día de su muerte. Hoy sabemos que su Pithecanthropus erectus no es el eslabón perdido, y que aquellos otros fósiles eran de la misma familia que el descubrimiento de Dubois.

Hasta la década de 1920 los paleontólogos, antropólogos y demás científicos habían centrado su búsqueda de homínidos en Asia. En 1924 un nuevo descubrimiento iba a aportar un nuevo punto de vista sobre nuestros antepasados, desplazando el eje del origen del hombre una vez más.

En busca del Polo Sur: Amundsen contra Scott

2008-04-21T01:06:00.006+02:00

Durante siglos, desde que el ser humano ha sido lo que es hoy en día, la curiosidad, uno de sus rasgos característicos, le ha llevado siempre más y más lejos. Cuando indagamos en la historia y observamos con tristeza las guerras, las muertes, las crueldades infinitas, no podemos sino lamentar nuestra imperfección. Aún con los heroicos valores que en momentos extremos un hombre puede mostrar en mitad de la barbarie, toda guerra es muestra de lo peor que el ser humano es capaz de hacer. Pero como en las dos caras de una moneda, el espíritu humano es capaz también de acciones heroicas sin necesidad de derramar sangre, capaz de sacrificarse por alcanzar una nueva meta que beneficie, de uno u otro modo, a la humanidad.

Muchos de nosotros podríamos considerar que no vale la pena realizar ese esfuerzo, sobretodo cuando en el fondo lo que muchos de aquellos hombres perseguían era ese extraño concepto conocido como gloria.
Exploradores, científicos, aventureros, y personas de todo tipo y condición dejaron atrás hogares y posesiones para descubrir nuevos mundos, dándonos, poco a poco, un retrato completo de nuestro hogar, el planeta Tierra. Fuera buscando beneficio propio, gloria o el bien común, desde tiempos inmemoriales, el hombre exploró lo desconocido. Marineros chinos, egipcios, portugueses, españoles, británicos... A través de las épocas y los países los huecos se iban completando y los mapas se iban mejorando. Hasta que prácticamente toda la superficie de la Tierra había sido explorada.

A principios del siglo XX exploradores y marinos buscaban la última frontera, la última superficie terrestre por explorar y cartografiar. La última tierra ignota, África, ya había revelado sus misterios. El nuevo continente, Oceanía, había sido ya colonizado por europeos. Para los aventureros deseos de nuevos retos y glorias, los polos geográficos eran la última pieza del rompecabezas, la última frontera. Y sin embargo, los repetidos intentos por llegar hasta ellos habían fallado. El último secreto no sería revelado sin cobrarse antes muchas vidas humanas.

90 grados latitud sur. El punto más meridional del planeta. El objetivo del que sería una de las carreras más heroica, trágica y gloriosa de nuestra historia. La carrera por el Polo Sur.

Y sin embargo, muchos años antes, un pequeño niño noruego, Roald Amundsen, soñaba con conquistar el Polo Norte, desvelar sus secretos. Siempre tuvo claro que quería ser explorador, y para ello se preparó toda su vida. Dicen que ya a la tierna edad de 8 años Amundsen dormía con la ventana abierta en pleno invierno para acostumbrarse al frío. Ante la desaprobación de sus padres, el joven Amundsen soñaba con la gloria de ser el primero en llegar al centro del Polo Norte, y comprobar si allí había o no tierra. Desde la adolescencia se entrenó duramente para conseguir su objetivo. Practicó cualquier deporte que según él pudiera beneficiarle de cara a la exploración, desde la natación en las aguas heladas hasta el esquí o el ciclismo.
Decididos a acabar con sus pretensiones sus padres obligaron a Amundsen a completar sus estudios, con lo que éste comenzó a estudiar medicina. Sin embargo, al quedar huérfano algún tiempo después, el joven noruego se dispuso a cumplir su ansiado sueño. Se enroló en la marina para descubrir todo lo necesario sobre la navegación y de esa manera manejarse en el camino al Ártico.
En 1897 parte junto a una expedición belga al Polo Sur que acabará en desastre. El barco donde viajaba quedó encallado en el hielo, y durante meses la tripulación se vio obligada a permanecer allí, presa del escorbuto y el hambre. En momentos tan críticos el tesón de Amundsen logra inflamar de ánimos a sus compañeros. El noruego caza, fabrica abrigos con piel de foca, manteniéndose vivo junto con otros marinos hasta que llega el rescate.
El metódico Amundsen sacará sus propias conclusiones de esta experiencia, y preparó concienzudamente una expedición para buscar el largamente ansiado Paso del Noroeste, un paso que ahorraría camino a los buques para alcanzar el Pacífico y las tierras asiáticas. Como un nuevo Colón, Amundsen zarpa con su propio barco en busca de dicho paso. El éxito será completo, y el Paso del Noroeste es abierto por el valiente noruego.
El viaje fue de gran provecho para Amundsen, quién convivió con los Inuit y aprendió mucho de ellos, desde el mejor uso de perros y trineos hasta la correcta confección de abrigos de piel de foca. Conocimientos que serán cruciales para él en el futuro.
Sin embargo, su largamente esperado sueño de infancia, su objetivo final, se volatilizará en 1909, cuando el comandante norteamericano Peary anuncia que ha alcanzado el Polo Norte. Desilusionado pero no vencido, Roald Amundsen se apresta a conquistar la Antártida.
Es en este punto donde una de las gestas más espectaculares de la historia de la exploración tiene lugar cuando convergen las vidas de Amundsen y del británico Robert Falcon Scott. La carrera que enfrentará a ambos por llegar primero al Polo Sur se convertiría en un ejemplo de lo que el espíritu humano es capaz, y mostrará a dos personalidades muy distintas con diferentes conceptos de la exploración.
Robert Scott era el típico caballero inglés, capitán de la Armada inglesa. En 1901 había liderado una expedición de tres años de la Royal Geographical Society en la Antártida que supuso un gran avance en el conocimiento de la zona. Deseoso de ser el primero en alcanzar el Polo Sur, Scott encontró dificultades en financiar una nueva expedición, pero en 1910 ya lo tenía todo listo para partir. Se despidió de su mujer y su hijo recién nacido y partió en el barco Terra Nova.
Desde el concepto mismo de la expedición y su preparación se ponía de manifiesto la manera de ver la vida de Amundsen y Scott. El británico creía que la gloria y el éxito conseguidas sin esfuerzo no merecían la pena; como buen caballero inglés creía en el esfuerzo personal y en la voluntad como principal medio para alcanzar su objetivo. En cambio el pragmático Amundsen se aseguró de pertrecharse adecuadamente y no dejar nada al azar para evitarse en lo posible cualquier problema.
Scott confió en la incipiente tecnología mecánica y embarcó tres orugas mecánicas además de un grupo de ponis. Pretendía llegar con las orugas tan lejos como fuera posible y luego usar los ponis. Por otro lado los miembros de la expedición eran básicamente científicos experimentados que se encargarían de hacer todo tipo de mediciones y de recoger muestras durante el camino.
Amundsen seleccionó personalmente a 116 perros husky para que tiraran de los tradicionales trineos. Le acompañaban un experto en el cuidado de perros y un conductor de trineos, además de un arponero y un campeón de esquí.
La experiencia y capacidad de organización del noruego fueron a la postre su gran ventaja. Amundsen eligió un mejor punto para instalar su campamento base que Scott, obligado en parte por sus objetivos científicos a establecerse en un punto algo más lejano. Por otro lado Amundsen estableció sus puntos de aprovisionamiento para el camino con unas distancias entre sí más razonables que las que estableció Scott. Además en los pequeños campamentos británicos se hizo hueco para un combustible que finalmente no sería necesario, cuando hubiera podido llenarse con más comida.
Aunque Amundsen había mandado un telegrama a Scott sobre su cambio de planes, el británico no se enteró de que tenía un rival hasta llegar a la Antártida. El capitán lo consideró poco deportivo y desleal.
Ambos equipos partieron en octubre de 1911. Aunque en un principio las máquinas de Scott funcionaron bien (aunque una de ellas se había hundido al ser descargada y transportada desde el barco) el frío y el mal tiempo acabaron por dañar los motores irremediablemente. Los británicos se vieron obligados a seguir con los ponis.
El uso de ponis ya fracasado en expediciones anteriores, pero aun así Scott había preferido usarlos antes que llevar perros. Sin embargo los ponis se hundían en la nieve blanda y sucumbían fácilmente a la congelación, ya que transpiraban por todo el cuerpo. El británico se verá finalmente obligado a sacrificarlos. En enero de 1912 elige a los cuatro hombres que le acompañarán en la segunda parte de su viaje: el teniente Henry Bowers, el doctor Edward Wilson, el oficial Edgar Evans y el capitán Lawrence Oates.
La presencia de Oates marcaba de nuevo la diferencia entre la mentalidad de Scott y la de los noruegos. Oates había sido aceptado en la expedición por su conocimiento sobre caballos y una contribución económica, además de como representante del glorioso ejército imperial británico. Sin embargo, Oates no tenía tanta experiencia como sus compañeros y sufría intermitentes dolores de una herida de guerra en la pierna. Mientras Amundsen llevaba sólo a los mejor preparados, el concepto del honor inglés acabó dando a Scott muchos quebraderos de cabeza.
Por su parte la expedición noruega avanzaba sin demasiados problemas. Los perros husky se adaptaban perfectamente a las gélidas temperaturas antárticas y avanzaban con relativa rapidez tirando de los trineos. Además, los perros que se debilitaban eran sacrificados por Amundsen, una práctica que caballeros ingleses como Scott consideraban cruel y retrógrada (curioso punto de vista cuando el deporte nacional de los sires y demás nobles era la caza del zorro). Cruel o no, lo cierto es que el noruego no sufrió ningún retraso importante.
Scott y sus hombres, obligados a tirar ellos mismos de los trineos, sufrieron lo indecible para acercarse al Polo Sur. Escalaron montañas de hielo y soportaron tremendas tormentas de nieve. Aun así, su tesón y su deseo de llegar los primeros mantuvo al equipo con fuerzas para seguir.
Amundsen y los suyos, tras cuatro días de escalada, habían alcanzado la cima de la meseta polar el 25 de noviembre. Les esperaban duras jornadas con un tiempo horrible, pero el 7 de diciembre ya habían llegado más lejos que nadie antes que ellos.
Día 14, tres de la tarde, viernes, 1911. Amundsen, sus hombres y cerca de 16 perros alcanzan el Polo Sur. Se había adelantado a Scott en 35 días. Tras realizar unas mediciones, los noruegos dejan atrás una bandera noruega, una tienda y una carta para Scott. El británico había perdido la partida. Para el día 25 Amundsen estaba de vuelta en su campamento base.
La carrera había terminado aunque Scott no lo supo hasta el día 17 de enero. Él y su desolado equipo comprobaron tristemente que el noruego había llegado antes. Me pregunto que pasaría por la cabeza del británico al ver las innumerables huellas de perros y la carta de Amundsen.
El regreso de Scott y los suyos se convirtió en un trágico periplo que impresionaría al mundo. Los por entonces ya agotados británicos habían logrado llegar al Polo Sur con esperanza de ser los primeros, lo que les había dado indudablemente energías suficientes para alcanzar los 90 grados de latitud sur. Ahora debían regresar sabiéndose perdedores y sin motivaciones gloriosas que les ayudaran. Tan sólo restaba la supervivencia.
Los errores de Robert Scott habían sido muchos, y no había dejado margen a inconvenientes o situaciones inesperadas. Con todo, la mala suerte parecía perseguirle. Regresando del Polo Sur se equivocaron de camino, internándose en masas de hielo escarpadas que les hizo dar una gran vuelta para volver en la dirección correcta. Wilson tuvo un percance y se lesionó, el resto tenían miembros a punto de la congelación. Avanzaban muy lentamente, unas pocas millas al día. Tras haberse perdido intentan buscar un puesto de víveres cercano, pero no consiguen dar con él, aunque pasarán más cerca de lo tal vez nunca pudieran imaginar.
El principio del fin llega cuando un día se dan cuenta de que Evans no les ha seguido, tras haberse parado un momento. Regresan a por él y le encuentran tumbado en la nieve. Muere esa misma noche. Oates tiene los pies congelados y es incapaz de continuar, pero sus compañeros se niegan a dejarle allí.
Corría por entonces el mes de marzo. El marcial Oates, que no quería ser un estorbo, salió un buen día de la tienda. Nunca regresó. Probablemente prefiriera pegarse un tiro y morir como un capitán que perecer lentamente en la nieve.
El 20 de marzo los tres supervivientes se hallan a tan sólo 18 kilómetros de un gran depósito de comida y combustible preparado con antelación. Pero una gigantesca tormenta les impide siquiera salir de la tienda. Scott sufre de congelación. Todos están agotados y hambrientos. El valiente capitán escribe varias cartas, una de ella a su mujer. El encabezamiento lo dice todo: A mi viuda.
La última entrada de Scott en su diario dice así: Ya toda esperanza debe ser abandonada. Esperaremos hasta el fin, pero nos debilitamos gradualmente; la muerte no puede estar lejos... No puedo escribir más. ¡Por el amor de Dios, cuiden de los nuestros!
En noviembre de 1912 una partida de búsqueda encontró la tienda con los restos de la expedición británica. Scott, con medio cuerpo fuera del saco de dormir, parecía haber luchado y sufrido hasta el mismo momento de su muerte.

Eran tiempos distintos, cuando la tecnología avanzada aún daba sus primeros pasos y hombres con distintos valores a los nuestros se jugaban la vida tratando de llevar el pulso con la naturaleza aún más lejos. Aún había espacio para lo desconocido, y muchos hombres (y también algunas mujeres) estaban dispuestos a enfrentarse a lo que pudiera venir. Aquellas personas, como suele decirse, estaban hechas de otra pasta. Como pequeña curiosidad y a modo de prueba, acabaré citando las palabras de un anuncio que el también explorador polar Ernest Shackleton puso en un periódico.

Se buscan hombres para un viaje peligroso. Sueldo bajo. Mucho frío. No se asegura retorno con vida. Honor y reconocimiento en caso de éxito.

Espartaco, la forja de un rebelde

2008-04-20T15:56:00.001+02:00

Imaginad por un momento: mediados del siglo XIX, Estados Unidos de América. Una revuelta de esclavos negros se convierte en una guerra de liberación que llega a amenazar la seguridad de la propia nación. Por supuesto, nunca ocurrió y jamás podría haber ocurrido, pero dos mil años antes las circunstancias y el hombre adecuado para aprovecharlas se conjuntaron para dar paso a la rebelión de esclavos más famosa de toda la historia.
Su leyenda va más allá de biopics cinematográficos y de calenturientas saunas, cualquiera que lea estas líneas ha oido su nombre. Podéis no saber cuándo o dónde vivió, o lo que hizo, pero estoy seguro de que le conocéis. Su nombre era Espartaco, era tracio y nació siendo un hombre libre.
En la montañosa Tracia (que comprende las actuales Bulgaria, Grecia y Turquía occidental) los hombres de baja condición que querían salir adelante acababan indefectiblemente sirviendo en el poderoso ejército romano. Espartaco fue uno de esos hombres, y fue entrenado según las tácticas militares romanas de la época. Aquella circunstancia sería clave en su futuro y también en su destino: obligado a luchar contra su propio pueblo, Espartaco desertó. No tardó en ser capturado, y tanto él como su mujer fueron vendidos como esclavos.
En el sur de Italia Espartaco comenzó a ser entrenado como gladiador en Capua. Corría el año 73 a.C. Allí llegó a forjar algunas amistades, entre ellas la del galo Criso. Y entre todos decidieron que no podían seguir siendo esclavos más tiempo. Con unas improvisadas armas Espartaco y sus compañeros acabaron con los guardias y huyeron hacia el monte Vesubio.
Los 70 gladiadores iniciales pronto crecieron en número: la noticia se extendió rápidamente y muy pronto esclavos fugados o liberados se unieron a la causa. Un pequeño contingente de esclavos estaba pues dispuesto a resistir.
La noticia no causó gran alarma en el Senado romano. Tardaron en actuar, totalmente convencidos de su victoria, y dieron tiempo al pequeño grupo de esclavos a organizarse. Por otra parte, las legiones romanas, el arma militar más temible de su tiempo, estaban fuera de Italia, manteniendo el orden en las provincias o combatiendo con los enemigos de Roma. Por lo tanto se decidió enviar a tres mil milicianos para acabar con la rebelión. Una vez llegados al Vesubio sitiaron a Espartaco y sus hombres.
Pero el tracio no se dejó amilanar. Aprovechó la noche para burlar a los romanos y atacarles por la retaguardia. El inexperto pretor que mandaba las milicias no había fortificado el campamento ni establecido guardias adecuadas. La victoria para Espartaco fue total. La noticia de la victoria sorprendió más que inquietó a los senadores de la ciudad eterna. Sin embargo, dio a miles de esclavos en toda Italia una esperanza de libertad. Muy pronto miles de ellos se unieron al nutrido grupo de rebeldes.
El gladiador tracio se había revelado como un excelente estratega, dotado de una gran intuición para la batalla y siempre consciente de la realidad. Su entrenamiento como legionario romano fue crucial, pues de ese modo conocía el modo en que luchaban las tropas romanas y el mejor modo de vencerlas. Sabedor de que era inútil enfrentarse a las legiones en campo abierto, Espartaco llevo a cabo una táctica de supervivencia, parecida a una guerra de guerrillas. Su único objetivo era alcanzar la libertad, pero mientras debía aprovisionar a lo que eran ya varios miles de esclavos y trazar un plan para escapar de las garras romanas.
Los pillajes eran el único modo de aprovisionamiento para los rebeldes, y con cada granja y cada pueblo saqueado decenas y decenas de esclavos liberados o huidos se unían al que ya era un ejército rebelde en toda regla. Pero por supuesto Roma no iba a permitir que sus posesiones huyeran así como así.
Por dos veces envió Roma a sus tropas, y por dos veces fueron derrotadas. Espartaco había creado un eficaz sistema de entrenamiento, y los inexpertos reclutas enviados desde Roma no fueron rivales para los curtidos esclavos y gladiadores. Una vez llegado el invierno, las tropas esclavas se acuartelaron mientras se preparaban para las nuevas luchas de la primavera.
Los cónsules electos del año 72 a.C, Gelio Publícola y Cornelio Léntulo, fueron enviados junto con sus fuerzas para sofocar de una vez por todas la rebelión. Por su parte, Espartaco, con un ejército que ya constaba de unas 70.000 personas (incluyendo a mujeres, niños y ancianos), estaba dispuesto a llevar a sus gentes al norte de la Península Itálica y escapar por los Alpes.
Pero muchos de sus hombres tenían una idea distinta. Tras la sucesión de victorias sobre los romanos y los cuantiosos saqueos, muchos rebeldes confiados creían poder vencer a Roma, o al menos despojarla de sus riquezas para luego emprender una nueva vida. Desoyendo a Espartaco, Criso lideró a miles de esos descontentos y se dirigió hacia el sur de Italia. El tracio continuó su camino hacia el norte.
Los dos ejércitos romanos se separaron para acabar con los dos grupos; mientras uno corría a cortar el paso a Espartaco, el otro se aprestaba a plantar batalla a Criso. Éste, con un ejército inferior en número y sin la experiencia del tracio, sucumbió con todos sus acólitos.
El líder tracio tan pronto como conoció la noticia se decidió a atacar a las fuerzas romanas. Primero derrotó a uno de los ejércitos romanos, después al otro. Una vez más, el ejército de esclavos humillaba a la todopoderosa Roma.
Las razones de lo que aconteció a continuación no están claras. La hipótesis más generalizada es que gran parte de los seguidores de Espartaco se negaron a marchar hacia el norte. Las causas tal vez pudieran ser otras, pero sea mito o realidad, la imagen romántica del líder que decide permanecer junto a su familia, su pueblo, los esclavos que le han acompañado tan fielmente, es irresistible. Un hombre que anhelando la libertad se ha enfrentado a la potencia más grande de su tiempo, renuncia a ella por fidelidad a los suyos. Heroicismo en estado puro. Ya que si los acontecimientos se desarrollaron de esa manera, Espartaco sabía perfectamente que regresar al sur era un suicidio. Las posibilidades de sobrevivir eran muy remotas.
Hasta la derrota de los dos cónsules, ningún general romano había siquiera pensado en dirigir sus tropas contra los esclavos. Para un militar, derrotar a un puñado de evadidos no representaba ningún honor. Pero en la intrincada vida política de Roma, las oportunidades se presentaban para ser tomadas por el más audaz.
La situación en Roma era muy distinta a la de meses atrás. La derrota de los cónsules había sembrado el pánico entre la población, y se temía que Espartaco cayera con sus rebeldes sobre la capital. La situación no era halagüeña, pero cualquiera lo bastante inteligente sabía que quién derrotara al tracio y salvara a Roma tendría a ésta en sus manos. Con los mejores generales romanos en el extranjero, el hombre más rico de su tiempo, Marco Licinio Craso, se ofreció a pagar varias legiones de su propio bolsillo para acabar con el enemigo. El Senado aceptó, y entre las legiones aportadas por Roma y por el propio Craso se formó un ejército de diez legiones, unos 60.000 hombres.
Una primera refriega entre Craso y Espartaco se saldó con una victoria a favor de éste. Un subordinado del romano desoyó sus órdenes, y atacó directamente al ejército esclavo. Muchos orgullosos legionaros acabaron lanzando sus armas y huyendo. Un error que Craso no volvería a cometer.
En la primavera del 71 Espartaco había acampado en la región de Calabria. Su plan era huir por el estrecho y establecerse en Sicilia. Para ello había alquilado varios barcos a piratas de la región. Mientras Craso cercaba en aquella estrecha franja a los rebeldes, con el paso del tiempo Espartaco comprendió que los barcos nunca aparecerían. Había sido engañado.
Ya no quedaban más recursosni vias de escape, sólo cabía luchar. Vencer o morir. Como prueba de su determinación, Espartaco crucificó a un prisionero romano frente a las líneas de Craso. La crucifixión era un castigo aplicado sólo a esclavos, por lo que crucificar a un ciudadano era una gran ofensa. Estaba claro que no había vuelta atrás.
Era obvio que todo estaba perdido. Concluidos varios de los conflictos externos, dos competentes generales romanos se dirigían a toda velocidad hacia Italia. Mientras el tiempo apremiaba, Espartaco logró quebrar las defensas romanas y huir hacia Brindisi. Pero Craso reaccionó rápidamente e interceptó a los rebeldes en Lucania. Reforzado con las veteranas legiones venidas del extranjero, la batalla que se libró a continuación significó una masacre para las tropas rebeldes. El propio Espartaco, cuyo cadáver nunca fue localizado, sucumbió probablemente en la batalla. El sueño de la libertad había terminado.
Sin embargo el triste capítulo final aún no se había cerrado. Craso estaba decidido a resacir a Roma y dar un cruel ejemplo del poderío romano. La Vía Appia, una de las principales articulaciones de Italia con más de 560 km de longitud, sirvió de escenario para el terrible castigo que Roma infligió a los rebeldes. A lo largo de la carretera 6.000 esclavos fueron crucificados y quedaron como mudos testimonios de lo que aguardaba a todo aquél que osara oponerse al Senado y al pueblo romano.
Aun así, el nombre de Espartaco se convirtió en sinónimo de rebeldía, de lucha por la libertad y por la igualdad entre los hombres. Su leyenda ha servido durante siglos a las causas y rebeliones (tanto personales como colectivas) que se han producido desde entonces, y ha quedado impresa en la memoria colectiva de la mayoría de ciudadanos libres de este mundo.